Он бросил папку на кровать, отчего на одеяло выскользнули чертежи плетений и несколько изображений артефактов. Именно тех, что способны скрыть силу Бездны в одержимых.

– Вот для чего были нужны эти две недели в контракте… – прошептала я, дрожащими пальцами перебирая чертежи и рисунки.

– Естественно, твоя мачеха сделала свои выводы. Но мне они были только на руку.

– Вы помогаете одержимым?

– Не совсем. Скорее, враг моего врага – мой друг. Одержимые хотят избавиться от Совета и предоставляют мне нужные для этого средства.

– Но вам-то это зачем?

Впервые маска спокойствия треснула. В глубине его глаз блеснула нескрываемая ненависть. Я невольно отстранилась, искренне боясь, что он ударит в порыве злости.

– По вине Совета погибла моя жена, – процедил он, глядя перед собой. И казалось, мыслями он сейчас далеко в прошлом. – Каждый из них заплатит. И ты мне поможешь, – уже холодным тоном заявил он. – Ты же тоже лишилась любимого человека. Из-за Совета вы даже не могли быть вместе.

– Я не… – горло перехватило, ведь я понимала, что мои слова распалят сильнее злость Августа. Тяжело сглотнула, чтобы продолжить. – Я не стану вам помогать.

Только Август не разозлился. Усмехнулся, глядя с превосходством.

– Станешь. Сейчас, когда я добр с тобой или потом, когда заговорю уже по-другому. Но итог для тебя один. Ты создашь партию артефактов. А если будешь покладистой, спасешь жизнь Ривера и свою. Поэтому не упрямься, изучи чертежи. После обеда ты приступишь к работе. Чем быстрее справишься, тем быстрее освободишься.

«Хотя, она не дура. Понимает, что это неправда», – услышала я.

Вскинулась, глядя в синие глаза Августа испуганно. И только тогда поняла, что он не произносил этого вслух. Кажется, во мне проявился ментальный дар Маркуса. Но Август прав, я прекрасно всё понимала. Говорит он правду насчет Совета или нет, но я лишь средство для достижения цели, от которого он без раздумий избавится.

Август покинул комнату, оставив меня, как он считал, обдумать ситуацию и свыкнуться со своим положением. Я вновь легла, зажмурившись и пытаясь успокоиться после разговора. Может, и хорошо, что мне дали успокоительное. Иначе я бы реагировала более разрушительно. Только был бы в этом смысл. Я могу кричать, могу сопротивляться, но Август знает, о чём говорит. Существует множество способов заставить человека делать то, что он не хочет. Как спастись, когда кажется, что нет надежды?

На сердце вдруг полегчало, в душе разлилось странное тепло, заполняя пустоту, что образовалась со смертью Маркуса. Прижала ладони к груди, улыбнувшись сквозь слёзы. Это ведь фантом, неправда? Но как же хочется верить…

– Маркус, я скучаю.

Маркус

– Ты не вовремя, Николас‚ – Август вошёл в гостиную своего поместья, где мы с Ником его ожидали. Он замер в дверях, глядя на меня, что неудивительно, как на воскресшего из мертвых.

Выглядел мой возможный будущий тесть вполне обычно. А вот мысли его были‚ как никогда‚ надёжно скрыты. Хотя, почему будущий тесть? Обет магов Бездны снят, и я не приму его вновь, пока не женюсь на Карделии. Осталось лишь отыскать её. Только зацепок не появлялось. Прошли уже почти сутки с её исчезновения вместе с Ривером во время погони. Мы переговорили со всеми магами, участвовавшими в ней. Но большинство отстали на первых порталах. Моя девочка хорошо запутала след.

– Маркус? Ты…

– Я жив, – вскинул руки, широко улыбнувшись. – Но мы прибыли не поэтому.

– Для чего же? – Август взял себя в руки, на лицо набежала мрачность.

Он присел в кресло, стоящее напротив софы, где мы расположились с Ником.

– Ты был в Управлении вчера. И участвовал в погоне.

– А, понятно. Ты ищешь Карделию, – Август расслабленно откинулся на спинку кресла. – Прости, ничем не могу помочь. Твоя телохранительница оказалась весьма умна и изобретательна. Я отстал от неё уже на пятом портале. Знатно повалялся в раскалённом песке. Но она пыталась скрыться на высоте и не учла, что на хвосте ещё и опытный маг воздуха. Ривер‚ скорее всего‚ следовал за ней до конца. Вполне возможно, что он убил её, а сам схлопотал истощение.

– Она не была одержимой, – глухо проговорил я.

И сам рассматривал такой вариант, ведь хорошо знал Ривера. Твердолобый до невозможности. Он мог гнать Карделию до самого опустошения её резерва. Да и своего тоже.

– Потому я и отправился в погоню. Надеялся защитить. Она была беременна?

– Что?

– Она излучала эманации одержимого на третьей стадии. Потому на неё и напали. Не учли, что беременная магом Бездны девушка первое время определяется так же.

– Именно, – включился в разговор Николас, заметив мою растерянность. Ведь я не мог точно сказать, предохранялась ли она после нашей последней близости. Нет-нет, слишком рано проявились эманации. Этого не может быть.

– В любом случае нам остаётся ждать возвращения Ривера. Если он, конечно, жив. Карделия могла открыть портал в опасное место, где не так легко выжить с пустым резервом. Но всё это я уже рассказал Вайлету ещё вчера. Он, кстати, в курсе, что ты жив?

– Я умер. Обеты потеряли силу. Так что какой с меня спрос? – криво улыбнулся, пытаясь скрыть, насколько на самом деле встревожен.

Мы с Николасом не сомневались, что ничего нового не услышим от Августа. Принесённый Мелиндой камень говорил о том, что Зерек ведёт свою тайную игру, которая может обернуться плачевно для многих. Мы пришли сюда в надежде, что я смогу пробиться в его мысли, но он успел усилить ментальную защиту. Скорее всего‚ после моего последнего визита.

– Никакого, – согласился со мной Август, усмехнувшись. – Я бы на твоём месте пошёл по другому пути. Ты же копал под Вайлета?

Неопределённо пожал плечами‚ даже если так, свою деятельность я не афишировал.

– Именно он когда-то передал мне дело Карделии для заключения контракта на инициацию. Возможно, её задержали, но информацию держат в тайне.

– Значит, я прав, Вайлет позволял лишать девушек дара?

– Я этого не говорил, – Август вскинул руки в стороны, придав лицу самое невозмутимое выражение.

– Понятно, – процедил я, поднимаясь с софы.

Ярость кипела в груди, оседая желчью на кончике языка. Хотелось сорваться, силой выбить ответы. Ведь я нутром чувствовал, что Август врёт. Он знает, где Карделия, даже если в её исчезновении замешан Вайлет. Не просто же так он получил списки девушек. Что за общие дела их связывают? И насколько далеко они отступили от черты закона?

– Что с тобой стало, Август? – Николас не спешил подниматься. Он пристальным взглядом смотрел в глаза Августа. – Ты всегда был за справедливость. А теперь признаешься, что собирался осушить Карделию во время инициации. Ровесницу своей дочери.