– Вы хотите, чтобы я помогла вам, – догадалась я.

– Да. Нам нужна твоя помощь, – прямо сказала Марион, вставая и отходя на пару шагов. – Если ангел добровольно отдает себя в жертву, это дает колоссальный выплеск энергии.

– В жертву? – выдохнула я, отшатнувшись.

Дыхание перехватило. Кровь отхлынула от лица, и даже голова немного закружилась от страха.

– Не бойся, девочка, твою жизнь я забирать не собираюсь, – усмехнулась Марион, качнув головой. – Попрошу только кровь. Отдашь ее по доброй воле – и это поможет поддержать защиту или, скажем, излечить какого-нибудь тяжелораненного ангела. Знала бы ты, в каком состоянии мы иногда их находим.

Она вздохнула, поправляя кружевной рукав черного платья. Показалось, что это траур. Траур по погибающему миру. Ведь в глазах Марион, когда она говорила об Инферио, темнела скорбь. Такая, что осколком проходилась мне по сердцу. Я не выдержала, взвиваясь на ноги и гордо вскидывая подбородок. Мой голос прозвучал пылко и решительно:

– Я хочу помочь!

Марион улыбнулась.

– Чего ты пожелаешь в ответ, ангел? Проси всего, чего хочешь!

– Боюсь, здесь ничего не поможет. Ни деньги, ни магия, – уголки губ дрогнули в горькой улыбке.

Я отвернулась, прячась за волосами. Они растрепались и спутались. Так что рыжие пряди скрыли отблеск слез, навернувшихся на глаза. Прерывисто вдохнув, чтобы вконец не расплакаться, я бросила взгляд на Марион.

Она стояла, сложив руки на груди и чуть наклонив голову набок. В глазах – особое внимательное выражение. Марион ждала, что я заговорю. А у меня… наверно, сработал эффект попутчика. Когда в поезде выкладываешь на столик не только припасенные с собой вкусняшки, но и жизненные истории. Рассказываешь о своих горестях незнакомым людям, а потом расстаешься с ними навсегда.

– Мой муж – демон, – я на секунду зажмурилась, и рассказ полился сам собой. – Он не знал, что я – ангел, когда мы обменивались брачными клятвами. Я скрыла это. Надеялась, что это не будет иметь значения. Что он полюбит меня, несмотря ни на что! Ведь я… я уже так сильно в него влюбилась!

Марион смерила тяжелым прохладным взглядом. Тонкие губы чуть поджались. С них сорвался обреченный вздох, словно она имела дело с неразумным ребенком.

– И подумала, что он тоже? Настолько, что будет готов всю жизнь прожить с тобой, пряча от королевы? И максимум держаться за ручки? – Марион усмехнулась уголком губ.

К моим щекам прилил мучительный горячий румянец. Захотелось по-детски закрыть его ладонями. Я всегда была невинным цветочком, мечтающим лишь о романтике и красивых отношениях. Но с Элем хотела всего! Не только теплых дней и уютных вечеров, но и жарких ночей, когда даже дышать некогда… Вот только судьба над нами подшутила. И если выбора не было, то я просто жаждала находиться рядом с Элем. Об этом и заявила, стиснув пальцы в кулаки и пламенно взглянув в глаза Марион:

– Я просто хочу быть с ним! А теперь он избегает меня. Ненавидит за ложь… наверно. Я задыхаюсь в нашем замке, я так больше не могу! Я все отдала бы за любовь Эля! Да просто даже за одну ночь с ним, только бы…

В горле застрял комок, а по щекам хлынули слезы. Я закрыла лицо ладонями, горько плача.

На мои плечи, вздрагивающие от всхлипов, легла рука Марион. Она успокаивающе приобняла меня, и волосы возле моего уха шевельнулись от вкрадчивого шепота:

– Думаю, это можно устроить, ангел.

Эль предпочитал ездить верхом, но сегодня пришлось трястись в карете. Он вздохнул, отводя шторку на окне. За ним проносились силуэты скал, серые и неприветливые.

Напротив, на оббитом мягкой тканью сиденье, возилась Алисия. Она держала в руках тряпичную куклу с волосами из разноцветных ниток и заплетала ей косички. Подарок Руты. Пусть не такой идеальный, как у мастерицы в игрушечной лавке, но сшитый с душой. С теплом.

От широкой улыбки куклы стало не по себе. Эль со вздохом отвернулся к окну. Очнулся лишь, когда Алисия перелезла на сиденье рядышком. Она прижалась к боку, как доверчивый котенок.

– Пап, а зачем королева меня проверяет? Детей слуг не проверяют! А Мишель… может, Мишеля тоже нужно проверить? – Алисия задумчиво почесала нос.

– Нет, малышка, – Эль через силу улыбнулся. – Просто королева верит, что ты – очень талантливая девочка! И ждет, что у тебя может проснуться особая магия, что ты будешь творить настоящие чудеса!

Он обнял дочку, коротко поцеловав ее в макушку. Алисия лишь вздохнула, сильнее прижимая куклу к груди. Тонкий голосок прозвучал тихо-тихо:

– Поэтому мама всегда говорила, что я – бездарность в магии? Потому что я подвожу королеву, раз ничего такого не умею?

– Неправда. Никакая ты не бездарность, – строго сказал Эль, поглаживая Алисию по голове. – Ты умеешь все, что должен демоненок твоего возраста.

Правда, королева ждала другого. Но лучше войти в клетку с дикими ящерами, чем рассказать это ребенку! Эль вздохнул, прикрывая глаза. До сих пор не верилось, что Лорейна пошла на такое. В своей слепой преданности она позволила Ингрид провести опасный ритуал: выдернуть что-то из другого мира. Они думали, что это будет мощный артефакт. Нечто, что поможет раз и навсегда победить драконов.

А вместо этого появилась Лори.

В своем мире, на Земле, она умирала на операционном столе вместе с нерожденным ребенком. И загадала одно-единственное желание: выжить и спасти малышку. Вот ритуал и выдернул их обеих в Инферио. Лори душой поселилась в теле Лорейны. А та вдруг оказалась беременной. Причем, на приличном сроке.

Эль в то время пропадал в военных походах и на бесконечных заданиях королевы – шли решающие битвы Тысячелетней войны. Так что, как дурак, повелся тогда, что ребенок родной. Его и Лорейны. Просто она не удосужилась сообщить об этом в письмах. Сюрприз решила сделать, тьма ее подери! Не мог же Эль предположить, что живот появился ни с того, ни с сего.

Королева надеялась, что ребенок станет величайшим артефактом за всю историю. Носителем небывалой магической силы, опасной и сокрушительной. Вот только для этого Лори должна была остаться в теле Лорейны до родов. С чем истинная хозяйка оболочки оказалась несогласна.

Она нашла способ связаться с Элем. Обмануть, задурить голову, наплести жалостливые сказки, что появление попаданки – случайность. Соврать, что погибнет, если не избавиться от «паразита» из другого мира. Конечно, Лорейна не сказала про ритуал. Зато поведала способ, как уничтожить Лори.

Безумно любящий жену, верящий каждому ее слову, Эль сделал все своими руками. Сам прочел нужное заклятье. Лори исчезла из тела Лорейны. Навсегда.

А через несколько месяцев на свет появилась Алисия. Не артефакт. Не оружие. Обычная маленькая девочка. Без Лори она стала простым ребенком-демоном. Но Ингрид не успокоилась, не потеряла надежду, то и дело проверяя ее. Так Эль и узнал всю правду про ритуал. Про обман Лорейны, который так и не простил до конца.