– Могла бы и убрать оковы! Мне держаться как-то надо-о-о… – мои слова сорвались на позорный писк, когда она взмахнула крыльями, набирая высоту.

Я так и не поняла, как Марион это сделала. Только потом заметила, что цепочка от оков на моих запястьях свисает в воздухе. А ее кончик – в драконьей пасти.

Я постаралась не думать, сколько суставов в руках вывихну, если все-таки надумаю свалиться в таком положении. Пришлось просто сидеть смирно, стараться держать спинку и дышать понезаметнее.

Впрочем, через пару минут тело привыкло к легкому покачиванию. Даже гораздо более плавному, чем в седле на лошади. Так что я немножко расслабилась и осмотрелась.

Мы летели высоко-высоко над городом. На черных крыльях играли солнечные блики. Я невольно жмурилась от их сверкания. Тело драконицы было горячим, как нагретый на солнцепеке камень. Иногда жаром обдавало и от взмахов крыльев, когда огненные линии на них вспыхивали чуть ярче.

Дома внизу казались кукольными. Черепичные крыши, острые шпили, путаные улочки, мощенные темным камнем площади – все, как на макете. Фигурки людей выглядели совсем крохотными. Некоторые задирали головы, провожая взглядом драконицу, но вряд ли замечая меня на ее спине. Слишком высоко мы летели… и слишком стремительно.

Город быстро остался позади, и внизу расстелилась пустыня. Моментами – обычные светло-золотистые барханы, как в документалках про Сахару, моментами – пустошь из черного песка. Над ней возвышались темные скалы.

К одной из них, напоминающей гигантский клык, и подлетела Марион. Она сложила крылья, ловко проскальзывая в тенистую пасть пещеры. Меня аккуратно ссадили на землю. А через минуту драконица уже превратилась обратно в девушку.

Я глянула на нее исподлобья, из-под занавеси растрепанных волос. Руки за спиной уже начали затекать.

– Прости за это маленькое похищение, девочка, – промурлыкала Марион, подходя ближе. – Но поверь, я не собираюсь причинять вред. Мне есть, что тебе предложить… Как тебя зовут, ангел?

Она осторожно отвела пряди волос с моего лица. Когти на руках еще не до конца трансформировались в человеческие ногти. Черные, блестящие, заостренные, они едва не оцарапали кожу.

Я шарахнулась назад. Во взгляде – сплошное подозрение.

– Рута.

– Скажи, Рута, чего бы ты хотела больше всего? – тон Марион был одновременно и медовым, и ледяным. – Ты же знаешь, драконы способны на многое. Мы владеем несметными богатствами и особыми магическими артефактами. Подобным им нет во всем Инферио. Так что, если желаешь вечную молодость или красоту, сражающую всех наповал…

– То продай свою бессмертную душу? – хмыкнула я, но опомнилась, увидев, что она непонимающе моргнула. – Прости. Так всегда говорят в… в легендах.

Чуть не вырвалось: «В фильмах». Но раскрывать правду, что я – попаданка, явно не стоило.

Марион пораженно покачала головой. Во взгляде проступило замешательство. Даже легкая горечь.

– Мне говорили, что обычные демоны не в курсе, чем на самом деле занимаются драконы. Что Ингрид скрыла все от своего народа… – вполголоса проговорила Марион. – Но я не думала, что все настолько запущено. Значит, она настолько задурила вам головы, что никто не знает правды?

– Э-э-э… ну-у-у… смотря, о какой правде идет речь, – уклончиво протянула я.

Не скажешь же, что я живу среди демонов без году неделя! И мне неоткуда знать, что у них там с драконами!

Вздохнув, Марион на миг притушила взгляд ресницами, длинными и черными.

– Тогда садись и слушай, – она грациозным жестом указала на крупный валун рядом с нами. – Инферио умирает.

После слов Марион я резко опустилась на предложенный валун. Ведь ноги предательски ослабели.

«Поразительная везучесть, Рута! Попасть в другой мир накануне Апокалипсиса!» – мысленно поаплодировала себе я.

– Как это… умирает? – тихо-тихо слетело с моих губ.

– Тысячелетняя война не прошла бесследно. Ты же видишь сама, что стало с нашим миром, – Марион принялась расхаживать взад-вперед по пещере. – Если заглянуть в летописи, то до войны здесь были хрустально чистые горные ручьи и буйные леса. А теперь – лишь черный песок, оставшийся после бесконечных извержений. А цветы? Сейчас их можно увидеть разве что на фруктовых деревьях! И то таких облезлых, что через пару десятков лет яблоки и груши будут на вес золота!

Я тайно порадовалась, что Марион разошлась в своем рассказе. Начала возмущаться насчет вещей, которые известны любому местному, но не попаданке.

– Да… война принесла много горя, – расплывчато поддакнула я.

– Темная магия, проклятья, разрушительные ритуалы – все это неслабо отразилось на мире, – кивнула Марион. – Но дело не только в этом. Демоны и ангелы как самые многочисленные расы всегда соперничали. И воевали очень долго. Но последние демонические короли, а теперь и Ингрид зашли слишком далеко. Решили уничтожить всех ангелов до единого. У них это почти получилось… и это отразилось на самом Инферио.

– Но почему? – тихо спросила я.

– Есть баланс энергий. Свет и тьма, жизнь и смерть. Если почти полностью истребить одну из них, то мир начнет гибнуть. А светлой энергии в Инферио почти не осталось, – вздохнула Марион. – Хотя Ингрид, конечно же, внушает подданным, что это никак не связано. Что происходящее с миром – последствия затяжной магической войны и множества заклятий, только и всего. Думаю, она и сама в это верит. Иначе не стремилась бы уничтожить ангелов окончательно.

Она отвела помрачневший взгляд. Я подалась вперед, напрочь забывая про скованные руки. В глазах загорелся отчаянный огонек, а голос сорвался:

– Но неужели ничего нельзя сделать?!

Марион посмотрела на меня, и по губам скользнула легкая теплая улыбка. Даже чуть довольная. Ждала моей реакции? Марион подошла ближе, трогая кончиками пальцев мои оковы. Разомкнувшись, они со звоном упали на каменный пол пещеры. Я прижала руки к груди, растирая затекшие запястья.

– Пока живы последние ангелы, Инферио еще держится. Поэтому мы пытаемся сохранить вас, – сказала Марион.

«Как краснокнижных зверушек, ясно», – хмыкнула я про себя.

Она присела передо мной, беря мои ладони в свои, изящные и прохладные. Удивительно, ведь еще недавно драконица источала такой жар, что хоть сухарики на ней суши.

– Драконьи земли под запретом для демонов. Они совсем небольшие, но это… своего рода укрытие, – в глазах Марион появилась особая теплота, даже нежность. – Мы прячем там выживших ангелов и надеемся возродить Инферио. Хотя Ингрид надеется однажды разбить нас и вырезать каждого, кто скрывается у нас. Чтобы обороняться, нужно немало сил и магии. В том числе и ангельской.