Группа попала на опасную Тропу, и будь с ней не один Проводник, а двое или трое, все могло бы сложиться иначе. Однако… произошло необратимое. С Изнанки никто не вернулся.

— Согласен. Моему волку понравилась Виталина, — выдал последнее предложение на одном дыхании.

— Мой мантикор тоже очарован ею. Хотя, признаюсь, сам я в девчонке пока ничего особенного не нахожу. Да, симпатичная, но не более того. Разве я когда-то страдал от дефицита женщин? — улыбнулся Ленокс, подтверждая мои опасения.

— Но выбор всегда за девушкой, ведь так? — я слегка напрягся.

— Безусловно, — отсалютовал бокалом мой собеседник.

Кем бы она не была, и что бы она не скрывала, я твёрдо решил две вещи. Первая — добиться правды. Вторая — не избегать своих чувств, в существовании которых я успел убедиться в теплице. Рыжему псу придется потесниться. Соперничество делает приз еще более желанным.

* * *

Виталина Ирнол

Рейлар пригласил меня войти.

— Сядь пока тут, вот бумага… нужные принадлежности найдешь в ящике стола. — А сам прошел в комнату, видимо, одеваться.

Я сглотнула, глядя на его удаляющуюся спину. Кожа парня была слегка влажной и красиво лоснилась в свете кристаллов. Блики подчеркивали каждый мускул, обрисовывая рельеф.

Виталина! Что с тобой? С каких пор ты его больше не боишься? Стоило вспомнить о несостоявшемся поцелуе с магистром, как я предпочла спрятать глаза и уткнуться носом в чистый лист бумаги. Папочка бы точно не обрадовался, узнай он, что я пялюсь на парней.

Сердце защемило от тоски. Куда же он исчез? Почему не появился в доме старосты в ту роковую ночь?..

Не укладывалось в голове, что привычная жизнь может измениться так резко. Сейчас, произошедшее в деревне стало казаться просто дурным сном, и только шрам на шее остро напоминал о Новом Перепутье и жестокости его жителей. Людей, с которыми я бок о бок прожила чуть меньше восемнадцати лет.

Я взяла перо, чернильницу, и дрожащей рукой вывела неровные строчки.

«Папа, я в Академии Магических Путей. Попала сюда случайно, после… выходки деревенских. Надеюсь, ты вернулся домой целым и невредимым. Если это так, пришли обратный ответ в Ванэм и оставь его на мое имя. Мне нельзя покидать территорию Академии еще целый год. Знаю, ты не хотел, чтобы я когда-либо оказалась здесь, но судьба распорядилась иначе. Люблю и жду ответа».

Немного пожевав обратную сторону пера, я все же добавила:

«Староста Дранк! Если это письмо в ваших руках, знайте. Я вернусь домой во что бы то ни стало. Разыщу отца и заставлю вас ответить за содеянное по букве закона пред лицом Матушки Забвения и Отца Ходящего».

Посыпала лист, чтоб чернила побыстрее высохли, и осторожно свернула его в трубочку, перетянув лентой, которая тоже нашлась внутри ящиков. На самом деле, я бы хотела рассказать отцу гораздо больше. Например, порадоваться тому, что могу, наконец, учиться. Моя опрометчивая юношеская мечта начинает сбываться. Я бы добавила, что в Академии сложно общаться с другими студентами, и я чувствую себя какой-то не такой, выделяющейся среди остальных. И не только огненным цветом волос.

— С тобой все в порядке? Больше похожа на завядшую Морковку, чем на ту боевую редиску из столовой, — он приблизился незаметно, либо я слишком была погружена в невеселые мысли.

— Нормально, — я выдохнула, собираясь подняться. — Хватит сравнивать меня с овощами!

— Но ты такая аппетитная! Подожди, — Рейлар поставил на стол передо мной небольшую коробочку. Выглядела она очень знакомо.

— Это что?

— Подарок, малышка. Я ведь должен о тебе заботится, помнишь? Знаю, ты хочешь быть независимой и все такое, но эту вещь ты не сможешь позволить себе, даже если будешь делать подобные мази, — он показал подбородком на баночку, тоже стоящую на столе, — в невероятных количествах и продавать на всех рынках Ванэма. А мне бы очень не хотелось, чтоб в один прекрасный день меня не оказалось рядом, а ты попала бы в неловкую ситуацию, потому что не можешь снять свою линзу. Кстати, от твоей сумки разит магистром Гэртрэном. Как видишь, не только я делаю тебе подарки.

— Лорд Гэртрэн?.. — я глянула на сумку. Потом на шкатулку. А я ведь надеялась, что это подарок лорда Нэрта… Неужели загадочный преподаватель физ. подготовки следит за мной? Зачем ему это?

Пальчики потянулись к маленькой коробочке на столе, стоящей целое состоянии. Скорбно признавать, но Рейлар Кирт был прав. Даже варя зелья, настаивая травы и готовя мази каждый день, мне никогда не накопить на этот артефакт, сделанный явно на заказ. На лазурного цвета крышке стояла отметка мастера с инициалами. «А. Л.».

— Подожди… Ты что, нашел того же мастера, который делал мою первую линзу?

— Точно! — подмигнул Рейлар. — Отыскать его было не так-то просто. Но я справился. Оказывается, на всю столицу только он занимается подобными изделиями. Проводник в отставке… Он долго допытывался для кого этот заказ, но я не прокололся. Бери. Примерь.

— Спасибо, Рейлар. Ты меня выручил. И да, принимать столь дорогие подарки я не привыкла. Ни от тебя, ни от других… — нацепила линзу, проморгалась, заменив старую.

— А так и не скажешь, — он наклонился и принюхался. — Ты вся пропахла мужчинами. Кантор, Ленокс, я… Что ты скрываешь, Виталина?..

От близости рыжего ладони вцепились в подол платья, а сама я напряглась как струна, готовая вот-вот зазвенеть.

— Расслабься, — хозяин покоев распрямился. — Не буду я тебя трогать. А на счет остальных… У меня ведь явно большее преимущество? Я вижу тебя каждый день, а теперь мы еще и будем ходить на свидания. Ты обещала, Морковка пожухлая! — Рейлар потрепал меня по щеке.

— То есть, ты не ревнуешь? — спросила, вставая. Хотя какая мне разница, ревнует наследник или нет?! И снова я для него лишь овощ.

— А ты бы хотела, чтобы я ревновал? — он подставил локоть, по привычке намереваясь проводить меня до Перекрёстка.

— Я бы хотела… Просто учиться. И не обращаться на себя столько внимания.

— К сожалению, Виталина, это невозможно. Ты уже в самом центре чужих взглядов. Впрочем, посмотри на меня? Я варюсь во всеобщем внимании с рождения.

— Угу. И похож на индюка, распушившего хвост! — привычно огрызнулась, но уже без злобы. Скорее, дружеское подтрунивание. Однако руку попыталась вырвать. Раз у меня есть линза, теперь вовсе не обязательно цепляться за него как за спасательный круг.

— Индюк охраняет твою милую задницу, так что не спеши от него убегать, — руку вернули на место. — Да и потом, ты еще никогда не была в хозяйском крыле, не так ли?.. Думаю, тебе понравится.

И мы провалились в цветную вспышку перехода.

— Ого! Так в Академии целое хозяйственное крыло… — восхитилась я, рассматривая место, куда мы попали.