К полудню сделал маленький привал, перекусил запасеннойснедью, снова ехал беспечный и беззаботный, ибо даже разбойники крутятся возледорог, а любому зверю он сам страшен, ибо человек и есть самый лютый зверь,даже медведь, хозяин леса, опасливо уходит с дороги…

Конь вдруг настобурчил уши, вопросительно оглянулся,нерешительно свернул с дорожки и вломился в кусты. Залешанин не стал спорить,ему тоже почудились звуки, похожие на плач ребенка. Конь выбрался на полянку, иЗалешанин убрал ладонь с булавы. Впереди шагах в десяти сидел, скорчившись,белоголовый мальчишка. Перед ним был продолговатый холмик свежей земли, сверхулежала кобза.

Мальчишка приподнял голову, лишь когда тень коня обрушилась,как хищные крылья, сверху. На Залешанина взглянуло распухшее от плача детскоелицо. Мальчонка тут же снова уронил голову на скрещенные на коленях руки,худенькие плечи затряслись от рыданий. Руки до плеч были в земле, а по локтиеще и в царапинах, засох­шей крови.

Залешанин поежился, представив себе, какие у мальчишкиногти, если уцелели. Явно же копал могилу голыми руками.

Он спрыгнул с коня, сел рядом:

– Добрый кобзарь был?

Мальчишка кивнул, всхлипывания сотрясали тощее тело так, чтодергался, почти подпрыгивал от рыданий. Залешанин положил на детскую головуширокую ладонь, медленно перебирал шелковые волосы, такие нежные, детские. Такего успокаивала мать, когда ревел из-за очередного неслыханного детского горя.

Плечи мальчишки все еще дергались, но плач уже уходил из егохуденького тела. Залешанин выждал, когда всхлипы сошли на нет, погладил поузкой спине:

– Он прожил хорошую жизнь… Песни пел, людей веселил, житьучил. И умер по-мужски: в дороге.

– Ага, – прошептал мальчишка, он повернул к незнакомцузареванное лицо, – он так и хотел…

Над головой раздался дикий крик, Залешанин вздрогнул, рукаупала на рукоять исполинской палицы.

На вершине куста сидела… Жар-птица! Изумительно яркая, словтаких не найти, вся желто-зеленая, с красным хохолком на голове, пурпурнымиперьями в хвосте, изумрудно-зелеными на крыльях. И толстая, как сытый кот,а клюв загнут так хищно, что и орел воззавидовал бы…

Он замер, мальчишка что-то сказал, Залешанин зашипел:

– Тихо!.. Не спугни Жар-птицу!

Мальчишка сказал сквозь слезы:

– Какая это Жар-птица? Это Петя.

– Что за Петя? – прошептал Залешанин, боясьшелохнуться, чтобы не спугнуть диковинную чудо-птаху.

– Имя такое… В Царьграде пети – это, по-ихнему,любимцы. Да не Жар-птица это… Там их как ворон, по всем деревьям гнезда вьют,на всех мусорках сидят, роются…

Залешанин, раскрыв рот, слушал мальца, что видывал такмного, а сам поглядывал на дивную птаху, которая в дальних странах,оказывается, заместо ворон да галок.

– А как ты его поймаешь?

Мальчишка всхлипнул, вытер слезы:

– Зачем ловить… Петька, поди сюда!

Он вытянул руку. К изумлению Залешанина, птица в самомделе вспорхнула, от взмаха дивных крыльев у него сердце екнуло от счастья, чтоузрел такую дивную красоту, будет о чем рассказывать, а птаха сделала в воздухеполукруг, но опустилась не на руку – мол, не ловчий сокол! – а селана плечо мальчишки, что-то сердито застрекотала в ухо, требовательно дергаягорбатым клювом за розовую мочку.

– Ишь… – только и выговорил Залешанин, больше ненашелся что сказать, только смотрел, как Жар-птица выговаривает мальцу, а напришельца подозрительно поглядывает то одним глазом, то другим.

Мальчишка сказал:

– Мне подарили еще в Киеве! Сама дочь одного бояринаподарила. Красивая! Очень красивая. И добрая. Меня тогда побили, я плакал,а она мне дала леденцов, а когда я все еще плакал, то подарила эту птицу. Еееще ругали: мол, дорогой подарок оборвышу! А она отмахнулась.

Залешанин недоверчиво покачал головой:

– Что-то я не видел, чтобы по Киеву такие раскрашенныевороны порхали. Да и в лесах наших стаями не летают…

– Правда! Ей привезли из заморских стран. Из Багдада, странычудес. Я даже видел того купца, Рыломордом его дразнили…

Сердце Залешанина застучало чаще. Охрипшим голосом спросил:

– А где в Киеве?

– Ближе к Боричевскому взвозу, – ответил мальчишкапосле раздумий. – Там красивый такой терем…

– У всех бояр терема богатые, – сказалЗалешанин. – Какие его приметы?

– Ну… богатые ворота…

– Понятно, дальше ворот не пустили. А скажи, глазау той боярской дочери серые?

Мальчишка кивнул:

– Да, серые… И лента в косе.

– Ленты тоже у всех, – сказал Залешанин, но сердцестучало все возбужденнее. – Брови темные, а слева у виска родинка… Так?

Мальчишка кивнул, погладил птаху по голове, всхлипнул,вздохнул глубоко-глубоко. На недетски серьезном личике снова проступило озабоченноевыражение. Он пытливо посмотрел на Залешанина.

– Возьми, – сказал он и протянул птаху Залешанину.

– Ты чего? – отпрянул Залешанин.

– Возьми, – повторил мальчишка просто. – Ты ж всеравно отберешь.

– С чего ты взял?

– Вижу.

Залешанин ощутил, как волна жара прокатилась по телу, залилалицо, а уши запылали как факелы. Мальчишка в самом деле угадал. Видать,поскитался по дорогам, навидался людей всяких-разных.

– Да ладно, – сказал он, осердясь в самом деле, –с чего ты взял, что я заберу только твою птаху? Я и тебя беру.

Мальчишка отшатнулся, в глазах мелькнул страх.

– Меня?

– Да. Негоже тебе здесь оставаться. А мой конь двухвынесет, а не то что… одного с четвертинкой… В ближайшей веси найдемдобрых людей. Может, даже совсем бездетных.

Мальчишка вперил в него взгляд, полный такой горячейблагодарности, что от неловкости Залешанин ощутил, как покраснела даже спина.Не успел подняться, как мальчишка поймал его коня, подвел, остановился справа,держа повод, голубые серьезные глаза смотрели выжидательно.

Залешанин усмехнулся:

– Никак знаешь ремесло отрока?

Легко поднялся в седло, протянул руку, но мальчишка едвакоснулся его пальцев, во мгновение ока оказался сзади на конском крупе.

– Я его в самом деле очень любил, – сказал он,словно оправдываясь. – Он был добрый.

Залешанин стиснул зубы. Не очень-то мир добр к ребенку, еслиобыкновенная доброта выглядит как нечто особое.

– Не убивайся за ним так. Он умер, как мечтают все мужчины,да не всем удается: в дороге. Сейчас он из вирия смотрит на тебя. Говорит: неплачь, ты же мужчина. Мужчины не плачут.