— Но здесь военные гарнизоны франков!

Олег молча покачал головой. Томас ответил со знанием дела:

— Франки?.. Конница на конницу — непобедимы, но слегкими сарацинскими отрядами уже не справляются. Сарацины налетят внезапно, ограбят,тут же рассыпаются. Потом стягиваются в укромном месте в стаю. Коней неподковывают, чтобы легче убегать! Про хазар... то бишь хазэров, слышу впервые,но если это дикие кочевники, то тяжелая конница франков вас не защитит. Я самконный рыцарь, если нападут — перебью сотню, но догнать не смогу даже одного!

Разбойники один за другим подходили к костру. Острыенаконечники копий уже смотрели в небо. Олег сказал мирным голосом:

— Хазэры возьмут вас, как взяли ваших друзей.Обязательно — живыми! Судьбой обижены, злобу вымещают на пленных. Не хочувспоминать то, что видел!

В темноте кто-то охнул, другой разбойник задержал дыхание,словно получил кулаком под ложечку. Олег прутиком шевелил угли, чувствовал, каксам воздух пропитался страхом. На бледные вытянувшиеся лица с вытаращеннымиглазами было жалко и гадко смотреть.

Чернобородый сказал все так же резко, но голос подрагивал:

— Нам придется пойти по дуге, добраться под защитуближайшей крепости. До нее всего два дня ходу!

— Нападут сразу. Сзади.

— А если отыскать укрытие? У нас два лука, много стрел.Если засесть в пещере с узким проходом, сможем держаться долго!

— А они сядут на виду, будут жрать и пить, плясать,чтобы вы их видели. Еда кончится быстро, вода — еще быстрее. Они на вашихглазах будут обливаться водой, выплескивать на землю. А когда захватятполумертвых от жажды, то не дадут умереть быстро. Или легко.

Чернобородый спросил поникшим голосом:

— Принесут в жертву своим богам?

— Богу, — поправил Олег. — Когда-тоотказались от своих богов, приняли чужого бога, Единого. Хан Обадия принялновую веру, с того дня начался крах Хазарского каганата: старые боги наказалиотступников, а новый Бог не защитил. Этот новый Бог не имел облика, образа,потому и звали безобразным, но даже безобразный, судя по его заветам, он былкровожаден, жесток. Нам, благородному сэру и мне, все едино: убьют вас или нет.Сами начали разбойничать, вот и получите той же монетой. Но если бы хазэрыубили вас быстро и по-христиански, я бы не противился, хоть я не христианин, номы с сэром рыцарем и благородной дамой... Чачар, не падай, это костер!.. мыпротив зверских истязаний, что вас ждут. Потому дадим вам унести шкуры целыми.

Один из разбойников спросил отчаянным голосом:

— Что же нам делать? Что делать?

— Седлать коней и уходить немедленно. Этот костер онинайдут вот-вот. А тогда... Старые хазэры предпочли бы пригнать вас на своюстоянку, чтобы на глазах всего племени брать голыми руками, они это умеют... номолодые сорвиголовы нетерпеливы, могут ринуться сразу!

Разбойники вскочили, заметались, сбивая друг друга с ног,спешно хватали разбросанные вещи. Олег задумчиво смотрел в пляшущие языкикостра, Томас презрительно морщился: трусость можно простить лишь безоружнымземледельцам, но эти люди сами избрали жизнь в риске! Герои против овец!

Пока шестеро разбойников седлали лошадей и затягивалиподпруги, Томас и Олег убрали мешки с овсом, расстреножили своих коней. Чачаруже вертелась в седле, пугливо таращила в темень круглые глаза, но молчала,лишь оглядывалась на Томаса и Олега.

Из распадка выехали вдевятером: рыцарь и паломник впереди,между ними Чачар, а разбойники пугливо держались сзади, вздрагивали и пригибалиголовы даже при внезапном хлопанье крыльев, треске сучьев.

Усталые кони тащились нехотя. Молча ехали даже Томас и Чачар,негромко постукивали копыта да тихо скрипели кожаные седла. Луна медленноуползала за кисейное облачко, долго скиталась во внутренностях исполинскоговоздушного зверя, искала выход, — и выпала из-под лохматого хвоста,засияла, очищаясь, но тут же ее накрыло еще более темной тучкой. Так ехалиостаток ночи, наконец Олег указал Томасу на гаснущие звезды, рыцарь в ответвеличественно наклонил железную голову.

Олег спрыгнул на землю первым, расседлал и дал коню воды избурдюка, что вез на запасной лошади. Измученный дорогой конь выхлебал почтивесь, Олег отвел его на полянку, где трава зеленела высокая и сочная.Разбойники, глядя на уверенных рыцаря и паломника, тоже расседлали своихлошадей, пустили на лужайку.

Олег развел костер, разбойники тут же повалились на голуюземлю и заснули. Томас брезгливо морщил нос: презирал существа, которые такпросто переходят от злости к полному доверию. Легко перерезать всех, но поди ты— верят рыцарскому слову. Услышали, что их выведут из-под удара хазэров,обрадовались как дети.

Если разбойники верили, то лишь наяву, а во сне вскрикивали,тревожно дергались, подхватывались с крупными каплями пота на лицах ивытаращенными глазами. Убедившись, что все еще не в руках хазэров, падализамертво, храпели, но снова дергались, скрипели зубами.

Олег внимательно всматривался в светлую полоску виднокруга.Небо начало обретать синеватый оттенок, а край земли на востоке заалел, словнотам уже пролилась кровь.

Томас сперва ходил вокруг костра, поблескивая обнаженныммечом, наконец наскучило, сел в сторонке на пень, достал из седельной сумкиточильный камень. Спящие разбойники вздрагивали и стонали, слыша во сне жуткоевжиканье по металлу, а Томас любовно правил лезвие огромного меча, словнобритву, трогал ногтем, снова вжикал камнем, мелкая пыль сыпалась на лицоспящего чернобородого разбойника. Тот завывал в диком страхе, его корчило иподбрасывало, но не просыпался — устал.

Олег понюхал воздух, безжалостно растолкал ногойчернобородого:

— Ты вожак? Перенеси огонь в тот овражек. И сделайте костеркак можно меньше.

Чернобородый побелел, спросил задушенно:

— Могут напасть сейчас?

— Чуть позже.

— Мы перенесем, — заторопился чернобородый. Онпроводил подозрительным взглядом Томаса, что поднялся и пошел к своему жеребцу.

— А рыцарь куда?

— Мы поедем вперед.

Чернобородый растолкал сообщников, они схватились за оружие,быстро окружили Олега и Томаса. Чернобородый заявил люто:

— Без нас никуда не поедете!

— Мы гонимся за одним человеком, — сказал Олегрезко. — Для нас это очень важно. А вы займитесь своей стоянкой. И непрячьтесь под теми деревьями.

Чернобородый оглянулся, спросил с недоверием:

— Могут подползти оттуда?

— Боги часто бросают громовицы в деревья, —объяснил Олег сухо. — Особенно в пустых местах. Скоро ударит гроза!

Все шестеро с подозрением смотрели то на него, то на ясное,без единого облачка небо. Томас в сторонке седлал уже второго коня, а надтретьим задумался, что-то замешкался, словно колебался в нерешительности: Чачар— женщина, но пристойно ли ему, благородному рыцарю, оказывать такие услугипростолюдину да еще язычнику? Дружба дружбой, но существуют правила этикета, зарамки которых не может выйти даже король...