Николетта видела, как в левом иллюминаторе проплывает близкий Ганимед, освещая их каюту призрачным холодным светом.

«Пусть он еще поспит, бедняга Джер!» – подумала она, и ее тоже затянуло в глубокий сон.

Их сон был сладким и смертельным – это был тот сон, в который уходят замерзающие люди.

Джер и Николетта уже не проснулись. Их корабль пролетел всю Солнечную систему и отправился в бесконечное межзвездное путешествие. Двое влюбленных так и не разорвали своего застывшего объятия на долгом пути к звездам. Их корабль летел сто семьдесят миллионов лет и разбился о необитаемую планету, которая кружилась недалеко от красного карлика.

Умный Плутарх записал в древние века: «Последователи Демокрита и говорят и пишут, что при гибели миров, летящих вне нашего мира, чужеродные атомы, притекающие к нам из бесконечного пространства, часто бывают началом моровых поветрий и необычных болезней».

Джер и Николетта не стали причиной болезней. Наоборот – их тела, белки и ДНК смешались с водой и дали жизнь целой биосфере, которая через миллиард лет породила разумную жизнь. Коричневые худые существа, которые стали жить на этой небольшой планете, покрытой мелкими теплыми болотами, были совсем не похожи на Джера и Николетту, но они были жизнерадостны и любили своих детей.

15 февраля 2013 года

Кирилл приехал на первой электричке на станцию Чебаркуль, которая располагалась на полпути между Челябинском и Златоустом. Еще было темно, лишь вокруг станционных фонарей лежали круги бледного света. Через десять минут пришла электричка из Златоуста, откуда вывалилась Юля, таща в охапку длинные лыжи с палками. Кирилл помог девушке с лыжами – и вскоре молодые люди шустро бежали по накатанной кем-то лыжне.

Сегодня они встречались по инициативе Кирилла, который в телефонном разговоре с Юлей загадочным голосом пообещал сюрприз.

Они остановились отдохнуть на берегу заснеженного озера Чебаркуль, на полуострове Крутик, который вдавался в озеро крутым уступом. Лес на полуострове перемежался небольшими гранитными скалами.

– Небось никогда не встречала рассвет на озере Чебаркуль? – хотел иронически сказать Кирилл, но ирония на морозе как-то съежилась и потерялась в облаке морозного пара.

– Не-а, но всегда мечтала, – ответила серьезно Юля.

Кирилл озадаченно посмотрел на нее – шутит она или нет?

– Скоро рассветет! – сказал юноша и показал рукой в варежке в сторону другого берега. Небо над противоположным краем озера уже наливалось светом. Вот-вот взойдет солнце.

На озерном льду виднелось всего двое рыбаков, решивших пораньше наловить окуней и чебаков из-под толстого ледяного панциря.

– И зачем мы тут так рано? – спросила Юля. – Я изнываю от любопытства.

– Мы еще не дошли, это просто передышка. Нам надо прошагать еще несколько километров на юг – там, сразу за челябинским шоссе, есть небольшая гора.

– И что там на горе?

– Там люди летают как птицы!

– Ой, – недоверчиво сказала Юля.

Кирилл пояснил:

– Там занимается университетская секция дельтапланеризма, где у меня есть хороший знакомый – Валера Черненко.

– Ух ты! – загорелись глаза Юли. – А мне дадут полетать?

– Э-э… – замялся юноша, – я не уверен, это дело непростое… у них довольно строгие правила…

– Но у тебя же там знакомый! – напирала Юля.

– Ты должна сначала посмотреть на эту тренировку, – нашелся Кирилл, – и только потом решать. Прежде чем сбрасывать человека с горы, тренер обычно убеждается, что у пилота есть хотя бы начальный автоматизм по управлению дельтапланом. Ручка от себя – идешь вверх, ручку на себя – летишь вниз… а посадка – это плавное снижение, с отдачей ручки в самом конце.

– А ты уже летал? – восторженно спросила Юля.

– Да, – скромно признался Кирилл.

– Вот это да! – поразилась Юля. – Да ты скромняга! И сколько ты уже летаешь?

– Около года, – сказал Кирилл. – Но только на небольшой высоте – с чебаркульской горки, она всего полсотни метров в высоту.

– Полсотни метров? Это больше высоты пятнадцатиэтажного дома! – быстро перевела Юля на понятный ей архитектурный язык.

– Ну… пологая горка не производит такого впечатления, как вид с балкона пятнадцатиэтажки! – пошутил Кирилл.

– Тебе нравится летать? – спросила девушка.

– Конечно! Это такой восторг – лететь без мотора, опираясь на воздух лишь крыльями из ткани… А под тобой столько метров неба, что мурашки по коже! И ты чувствуешь всем телом даже малейший порыв ветра, потому что вы друзья…

– Значит, ты уже выработал нужный автоматизм? – спросила Юля.

– Конечно, иногда даже не по себе становится от этих навыков, – сказал Кирилл.

– Это как?

– Когда стоишь на горе с дельтапланом на плечах, очень важно удержать его в равновесии. Площадь крыла дельтаплана – шестнадцать, а то и восемнадцать квадратных метров…

– Это же целая малогабаритная квартира! – ахнула Юля.

– …поэтому даже легкий ветер может перевернуть дельтаплан еще на земле. Поэтому ты привыкаешь очень точно балансировать дельтапланом в воздушном потоке… А потом идешь в обычный день по городу, начинается дождь, ты открываешь зонтик, и твои дельтапланеристские навыки начинают посылать тебе панические сигналы.

– Почему? – удивилась Юля.

– Порывы ветра сильно дергают зонтик, и от наклонов его стержня становится сильно не по себе, потому что такой наклон у дельтаплана – это уже очень опасно. Вот инстинкты и тревожатся на ветру.

– Вот это да! – посмотрела Юля на Кирилла. – Ты открываешься мне с новой стороны. Умеет летать – и так долго не хвастался. Железная воля!

– Я просто хотел показать тебе, а не рассказать. Вот мы и идем туда, где можно увидеть, а не просто услышать!

– Тогда пошли скорее! – заторопилась девушка.

Вдруг на востоке, выше и левее горизонта, набухающего рассветным солнцем, возникла яркая искра. Она беззвучно двигалась, разгораясь в яркое пятно.

– Что это? – спросила Юля, которая стояла лицом к озеру и к рассвету.

Кирилл обернулся на восток и прищурился.

Пятно уже стало ослепительным, за ним тянулся темный клубящийся шлейф. Словно кто-то разрезáл небо раскаленным ножом, и оно дымилось.

– Самолет или ракета падает? – с тревогой спросила Юля.

– Не думаю… – откликнулся юноша. – Возможно, это метеорит. Только уж очень он крупный!

Свет с неба стал настолько ярким, что вокруг ребят появились новые тени. И эти зловещие тени быстро двигались.