Горничные выглянули за дверь, но дальше порога нас не пустили.

– Не положено, – твердил заученную фразу один из безопасников, оттесняя Альму обратно. – Вам ничто не угрожает.

Я решила действовать на свой страх и риск.

– Вы не имеете права ограничивать свободу, невесты его величества – произнесла я повелительным тоном, окидывая взглядом обоих молодых мужчин в чёрных костюмах, делавших их похожими на тени, бегущие по стенам от пламени масляной лампы.

– Это приказ ярла Пьерсона, – произнес один, но уже без прежней уверенности в голосе. – Для вашей же безопасности.

– А для вашей безопасности лучше дать мне пройти, – парировала я, не отводя взгляда от собеседника. – Ярл Пьерсон уже раз пытался ограничить мою свободу. Полагаю, второго раза ему лучше не допускать.

– Всю ответственность я беру на себя, – добавила я, видя, что второй безопасник нахмурился и желает вступиться в разговор с целью призвать к благоразумию.

– Вы не сможете этого подтвердить, если пострадаете, – мягкий говор второго обволакивал не хуже пухового платка, создавая иллюзию искренней поддержки и участия. – А горничным никто не поверит, ярла Виртанен.

Я поняла, что он имеет в виду. Мол, вы погибнете, а нам разгребать.

Спорить с мелкими сошками – только время терять. Ясно, что без приказа начальника никто не сдвинется с места и не пропустит меня. А пока я сижу за закрытыми дверьми, след, если он есть, растает без следа, снова оставив меня с носом.

Решение я принесла за пару секунд до того, как создала морок.

– Смотрите, кто это там? – испуганно закричала я, показывая в тёмный тупик коридора, куда не доставал свет масляных ламп, развешанных по стенам. Магические шары слишком дороги, чтобы использовать их повсеместно.

Из темноты проступила женская фигура. Магический шар, вылетевший из рукава безопасника, осветил тёмный закоулок.

– Кто это? – в страхе вскрикнула я, отступая на шаг. Марта испуганно нырнула за моё плечо, Альма же наоборот встала рядом, всматриваясь в ту, что как две капли воды напоминала меня.

Безопасники переводили взгляд с морока на меня, и, дождавшись, пока они выставят руки, чтобы применить Магию Подчинения и заставить копию подойти к ним для выяснения ситуации, я нанесла удар. Вытянутые пальцы обожгло огнём, ладони, словно разрезало кривым ножом, но всё же, превозмогая боль, я удивилась, как точно и быстро Тёмная сила дымчатой лентой обвила шеи безопасников и легонько сжала их, пока оба, корёжась в немом крике, не затихли на полу сломанными куклами.– Они мертвы? – в ужасе прошептала сестра. Марта аккуратно, на цыпочках, подошла к поверженным и тронула запястья, там, где у смертных бьётся голубая жилка.

– Нет, живы, – мне послышалось в её словах не то облегчение, не то радость.

– Конечно, живы. И скоро придут в себя, – ответила я, показывая жестом, чтобы обе девушки ступали аккуратнее и тише. – Пойдёмте скорее.

– Вы уверены, что стоит?.. – сегодня Альма поражала меня своей нерешительностью. Обычно ей это совсем не свойственно. Хотя, наверное, со стороны кажется, что всё это глупость и ненужный риск. Не говорить же ей о следе, по которому я иду.

Я кивнула и, не оборачиваясь, пошла туда, где слышались голоса и виднелись отблески яркого света магических шаров.

– А с этой что будет? – шёпотом спросила Марта, вжавшись в стену, чтобы не задеть морока, прошедшего мимо.

– Она нам ещё пригодится, – подумала я и направила копию в противоположном направлении. В том крыле осталась только спальня Ингрид, остальные стояли фантомами, напоминая, как непрочно и недолговечно звание невесты короля.

Стоило завернуть за угол, как я увидела, кто был виновницей ночного переполоха. Дверь в покои Тиры была приоткрыта и манила полоской яркого света. Внешне коридор не изменился и был пуст, если не считать трёх безопасников, рассредоточенных по периметру и блокирующих возможные входы и выходы. Возле двери Эрики тоже стоял один, но комната была заперта, даже снизу не пробивалась полоска света. Значит, Эльса предпочла не высовываться. Или её просто там не было?

Морок уже вернулся из соседнего коридора и спокойно, словно прогуливаясь, направился прямиком к безопасником, отвлекая их на себя. Накинув Полог невидимости, который, на удивление, получился у меня в два счёта, я в сопровождении горничных медленно подходила к приоткрытой двери.

Альма и Марта вскрикнули и принялись закрываться руками, словно отбивались от нападения невидимых птиц, и только тут я поняла, что совершила просчёт. Мы пересекли Линии защиты, магические нити, натянутые для охраны определённой территории. Внутренним зрением я увидела то, что представилось горничным, и легко поняла их испуг.

Огромные чёрные птицы, похожие на разожравшихся ворон летали под потолком, вместо которого теперь, покуда хватало взгляда, простиралось небо, налитое свинцовыми тучами. Горничные жались друг к другу, присев на корточки, стараясь казаться невидимыми для грозных птиц, чьё зловещее карканье заставляло дрожать даже воздух.

– Доброй ночи, ярла Виртанен, – раздался сзади усталый, но вполне узнаваемый голос. – Решили поиграть в Тёмную ведунью?

Я обернулась и встретилась взглядом с хозяином насланных чар.

– Не уверена, что она такая уж добрая, ярл Пьерсон. И уж точно не спокойная, – ответила я на приветствие и тут же решила выяснить, что произошло. Пока собеседник не спрятался за шутками и сказками вроде ведуньи, знающей будущее. – Тиру ранили?

– Так вам всё известно и без меня? Может, вы и виновника знаете?

«Может, и знаю», – подумала я, а вслух произнесла:

– Тогда я бы не стояла здесь и не беседовала бы с вами, а уже преследовала его, – шпилька достигла цели, по лицу Пьерсона пробежала тень, и уже более сухим тоном он добавил:

– Или её. Будьте уверены, меры принимаются. Возможно, кое-кого уже поймали, – и Безликий выразительно посмотрел на меня. – Разрешите проводить вас до покоев.

– Я должна убедить, что с Тирой всё в порядке, – твёрдо возразила я, давая понять, что не сдвинусь с места, пока не получу то, за чем пришла.

Мгновение мы стояли друг напротив друга и ждали, кто первый опустит глаза. За время этой молчаливой дуэли его глаза раз пять поменяли цвет с ярко-голубого, до тёмно-серого, да и я чувствовала, что моя сила, раз причинившая вред, снова рвётся показать себя. Судя по тому, как всё вокруг очертилось двойным контуром, мои глаза снова наполнились чернотой.

– Над ней трудятся лекари, ярла. Подруга в любом случае не сможет вам ответить, – безопасник выделил ударением слово «подруга», подтрунивая надо мной и показывая, что прекрасно всё понял.

Но это не имело значения:

– И всё же я настаиваю. И снимите заклятье с моих горничных.

– Что ж, извольте, но ненадолго, – Пьерсон отступил на шаг, показывая на дверь.