Лодка зашла в длинную бухту и причалила к мощному каменномупирсу, высеченному из цельной скалы. Маринку встречали двенадцать эльфиек вбелых одинаковых плащах; на берегу их ждали кони, двенадцать белых и один серыйв яблоках. Маринке не впервой было ехать верхом, ролевики знают и умеютмножество прикольных, но бесполезных в наше урбанистическое время вещей:например, осмысленно махать железом и более или менее уверенно сидеть в седле.Так что она сосредоточилась было, чтобы эффектно вспорхнуть в седло, ничего неповредив себе и не испугав коня, — однако конь ее удивил: подошел,поздоровался и опустился на одно колено, другую переднюю ногу вытянув вперед,так что Маринке оставалось просто сесть, найти стремена и взяться за поводья.Свита уже была в седлах. Конь встал настолько плавно, что Маринку даже некачнуло.

Ехали так: впереди двое с серебряными рожками, трубя, потомМаринка, потом остальная свита. Серый ко всем замечательным статям оказался ещеи иноходцем — а это значит, двигался ровно, лишь чуть покачиваясь из стороны всторону.

Так они проехали с полчаса по лесной дороге, пока впереди неоткрылась обширная поляна. На поляне разбито было шесть роскошных шатров, а вотдалении паслись кони. Много, несколько десятков. Услышав рожки, из шатроввышли эльфийки в нарядных одеждах. Одну Маринка узнала сразу. Это была ИринаТойвовна.

Эльфийку в золотом звали Рагнарой. Ни фига себе, подумал я,услышав это имя, все равно что кого-то из наших назвать Армагеддонной. Кстати,красивое женское имя получилось… Армагед-Донна… Допрос — а это был именнодопрос — она вела профессионально, легко, стремительно, не давая мне ни секундыпередышки, и интересовало ее, похоже, только одно: тот ли я на самом деле, закого себя выдаю? Мне же скрывать было нечего, я гнал чистую правду, несбивался, не строил из себя невинно обвиненного, не валял дурака — и, похоже,прошел все без сучка без задоринки. Наконец Рагнара откинулась в своем кресле(на самом деле это был куст с переплетенными ветвями, так искусно отформованный,что лишь стволик и корни выдавали его истинную сущность) и посмотрела на меня скаким-то новым интересом.

— Ученый человек, — сказала она, как будто пробуя слована вкус. — В смысле ученый мужчина. Если бы не видела сама, не поверилабы.

— Мы так примитивны? — спросил я.

— Не примитивны, почему же. Но просты, доступны и низкипомыслами. Зачем вам знания? Вы же не умеете их использовать.

— Ну уж…

— Конечно. Я ведь довольно много знаю о вашем мире, бывала внем. Вы все там подобны медведю, который увидел мясной гриб на дереве и трясетдерево — все сильнее и сильнее. Вместо того чтобы просто посвистеть и попроситьгриб спуститься. Вы кичитесь своей силой, но используете ее попусту, а чаще вовред себе и миру. И где же тут знания? Примитивные умения, тупые навыки,ремесла… И вот вдруг неожиданно для себя я нахожу мужчину, которыйдействительно стремится к знанию. У которого есть хотя бы вопросы. Будешьзадавать?

— Буду.

— Пойдем.

Так мы с ней оказались в постели.

— Раньше народ Хельви был такой же в точности, как всеостальные народы — женщины, мужчины, дети. Все жили долго, но отмеренный срок,чтобы вовремя уйти и уступить место молодым, умеющим новое. Самые древние изнас еще застали те века… И так длилось до падения Летучего камня.

— А при чем тут моя мама? — спросила Маринка.

— Дойдем мы и до нее, — сказала Ирина Тойвовна. —Просто иначе ты ничего не поймешь… На Землю падает множество камней, но все они— просто обломки скал или куски железа. Этот был чем-то совсем иным. Кто виделего полет, говорили, что падал он медленно, нехотя, блуждал по небу, будточто-то выискивая внизу…

— Космический корабль инопланетных пришельцев… —пробормотала Маринка.

— Вряд ли, — сказала Ирина Тойвовна. — Похоже, онвозвращался домой.

— Не поняла, — сказала Маринка.

— Таких камней в тайге и в тундре много, что в Карелии, чтона полуострове, одних только найденных несколько десятков, а сколько скрыто…Это даже и не камень, а скорее черное стекло. Но те — пустые, что ли… Нойдынаучились входить в них — не телом, конечно, а духом. Многие нойды потом там, вкамнях, и оставались, а тела их высыхали рядом. Камни те называются сеидами, иесли к ним подойти с уважением, то они приносят удачу и вылечивают от всехболезней. Правда, есть и злые сейды, приносящие болезни и горе, и их стараютсяогородить каменными стенами — горнами. Но долго камень в этих стенах недержится, разрушается в прах, хотя зло держится еще долго… Мы всегда знали —дом, родина этих камней, и злых, и добрых, здесь, и откуда-то они в домвозвращаются. Может, на зов, может, просто чтобы умереть в покое. Но тотЛетучий камень отличался от прочих сейдов тем, что в нем кто-то жил. И этоткто-то был могуч, испуган и немыслимо злобен… Несколько молодых охотников,хельви и саамов, подошли к камню, чтобы оказать ему почести, и всех их пожралмедленный огонь. Потом двое нойд попытались поговорить с духом нового сейда, иоба лишились душ навсегда. Страшно видеть человека без души…

— Постойте, — сказала Маринка. — Я у Волковадевушку видела, Икку Сказали, что она без души. Это?..

— Год назад там захватили нескольких наших девушек-дозорных. Волков что-то сделал с ними… лишил душ. Чтобы они ему служили.

— Нескольких? Мы видели одну.

— Осталась одна. Остальных мы сумели выкрасть, но что толку?Без души они ненастоящие — так, живые тела, механизмы… Теперь дослушай неперебивая, хорошо?

— Постараюсь.

— Зло и ужас расползались кругами от нового сейда, какнизовой пожар по сухой тайге. Тогда собрались нойды от всех народов — финни,бьярми, кеми, аккаля, саамов, карел, хельви — и стали решать, что делать. Многодней спорили, камлали, просили совета у предков, снова спорили. Духи предковсмятенны были. Наконец встал молодой нойда, молодой, но сильный,нойда-нойтлохон по имени Ылто Валло, сын волчицы, из народа хельви, — исказал, что он пойдет, и будет биться с чужим духом, и победит его. А остальныенойды пусть поддерживают его в этой битве и питают его силы. И пошел, а прочиепошли за ним…

Ирина Тойвовна помолчала. Похоже было, что ей сдавило горло.Она сглотнула, откашлялась…

— Три месяца длилась битва духов, — продолжила онакаким-то другим голосом. — Ылто Валло как стоял перед сейдом, так и врос вземлю по колено. Прочие нойды помогали ему, как могли, и многие умерли отусталости и сочувствия. Но на четвертый месяц изнемог чужой дух… И тогдатреснул черный Летучий камень, прошла по нему трещина, и как бы молния ударилав грудь Ылто Валло, и стал он сразу черным, и будто бы светился изнутрибагровым огнем. Он полетел по воздуху далеко и упал на нойд, что подкреплялиего, и все подумали, что он умер. Сейд же опустел, и смрад распространился изнего. Тогда подняли Ылто Валло на руки и понесли с почестями, как великоговоина…