– Что он собой представляет, этот ваш адмирал?

– Ужасный человек – прямой и бесхитростный. Отсюда следует –невозможно предсказать, что он выкинет, совершенно непонятно, зачем он вообщеввязался в эту игру… – Он прислушался. – Ну вот, дождь начинается.

Действительно, по крыше кареты застучали крупные капли, авскоре хлынул ливень, мутные косые струи заволокли улицы, по брусчатке теклипотоки, унося мусор. Зеваки наконец-то кинулись врассыпную. Враз промокший донитки полицейский в цивильном с тоской взирал на карету.

Барон чуть опустил стекло, махнул рукой. Тихарь обрадованноприпустил к особняку, разбрызгивая лужи.

– Отвезти вас домой?

– Если вас не затруднит, подбросьте к Королевской улице.Нужно побыстрее отвезти платок…

– С удовольствием. Самому хочется побыстрее все закончить.Только, извините, не к самому дому – чтобы не сболтнуть потом, представления неимею, куда вы ездите, и все тут…

– Откуда такой пессимизм, барон?

– Сердце что-то не по-хорошему давит последниенедели, – признался Гинкер. – Все уговариваю себя, что покойнаябабушка тут ни при чем, что это не предчувствие, а самовнушение, да щемитпо-прежнему…

…Дождь лил до самого вечера. Стало темнеть, пришла ночь, аливень все хлестал по крышам и кронам деревьев, по мостовой и дорожкам. Сварогдолго стоял у высокого окна и смотрел, как на фоне Юпитера, размытым алымпятном мерцавшего сквозь облака, покачиваются черные верхушки каштанов в парке.Неподалеку, в беседке, горела яркая лампа, оттуда доносились лихие песни –прихлебатели отыскали выброшенный Сварогом перстень, и, узнав, что могутоставить его себе, моментально нашли дорогой безделушке применение, обменяв насоседний кабачок с винным погребом (хозяин коего не прогадал, а вот потертаябратия совершенно не подумала, что погреб непременно опустеет, и очень быстро).

В воротах маячили две закутанные в плащи фигуры – приехавшиесегодня дворяне встали на стражу.

Ливень этот весьма Сварогу не нравился. Потому что ничуть непоходил, как он выведал, на традиционные зимние дожди – долгие, но мелкие, моросливые.Поневоле наворачивались нехорошие догадки. В такую погоду от полицейских недождешься рьяной работы, как ни погоняй, попрячутся по трактирам и кофейням – астагарцы, сказала Мара, обожают смываться от погони с помощью подобных фокусов…

Не зажигая лампы, Сварог побросал одежду на кресло и залезпод одеяло, натянув его до горла. Заноза в сердце ныла по-прежнему, тупо иназойливо. Никто больше, кроме него, не комплексовал и не печалился, он тожестарательно пытался махнуть на все рукой и забыть, но что-то плохо получалось.А две его боевых подруги, чтоб им провалиться, смешливо переглядывались заужином и о чем-то шушукались весь вечер. Подыскать бы вместо них еще парочкукапралов… Он уже видел в наплывавшей полудреме двух немногословных, видавшихвиды мужиков, одного в кирасе, другого в кольчуге…

Вздрогнул и открыл глаза. За приоткрытым окном шумела,плескала, хлюпала вода, а в полумраке к нему подступали две смутно белевшихфигуры. Сварог дернулся было, но фигуры с визгом и хохотом с размаху бросились напостель, одеяло улетело куда-то, и тут же выяснилось, что ночные гостьи вполнематериальны. Он и без того давно убедился, сколь решительны и напористы этиособы в достижении поставленной цели – но это уж было чересчур…

– Как это все понимать? – Он изо всех сил старалсядержаться сурово и серьезно, но трудно оставаться суровым, когда тебябесцеремонно щекочут, вольничая невероятно рискованно и беззастенчиво.

– Как обдуманное нападение, – промурлыкала ему на ухографиня. – В нашем маленьком войске наметилась глупая напряженность, и яспешу погасить ее в зародыше – так решил военный совет из двух крайнерасположенных к вам и совершенно не ревнивых красавиц. Другого способа вернутьвам утраченное душевное равновесие мы просто не видим. Разумеется, вы вправе оратьна весь особняк, что вас насилуют…

И за него принялись обстоятельно, нежно, целеустремленно.Действительно, глупо было бы созывать воплями лакеев, однако светскоевоспитание – вещь упрямая, и он какое-то время отстранялся, чувствуя себяконфузливой невестой во время энергично протекавшей брачной ночи, но вскоремужское начало взяло верх. Когда нежные женские губы ласкают шею, а другие,щекоча кожу быстрыми поцелуями, решительно продвигаются вниз по незащищенномукольчугой животу, светским человеком остаться невозможно. Тем более – лихомубарону из Пограничья.

Словом, настоящим мужиком себя чувствуешь, когдасумасшествие схлынет и к тебе прильнут две умиротворенные и довольные тобойженщины. Все сложности улетают за окно, в мокрый сумрак.

– По-моему, душевное спокойствие в армиивосстановлено, – сказала графиня. – Как ты думаешь, Мара?

– Мне тоже так кажется.

Сварог и сам так считал, но помалкивал из скромности. К томуже ему стало казаться, что в стороне двери что-то начинает светиться…

Графиня отчаянно завизжала. Спрыгнула с высокой кровати ипритаилась за ней, стоя на коленях. Мара тоже встрепенулась сначала, но быстроовладела собой, вскочила и выставила вперед кинжал.

Сварог сунул руку под подушку, на ощупь отыскал пистолет.

От двери к ним медленно скользил призрак герцога Сенгала сзеленовато-бледным лицом, в распахнутой на груди белой рубашке, покрытойпятнами крови.

Слышно было, как серебряная пуля с сухим треском ударила вдверь. Призрак плыл к постели.

– Это не обычное привидение, – сказала Мара.

Сварог уже и сам это видел… Графиня тихонько застонала.

– Верни книгу, – сказал призрак замогильным, конечноже, голосом.

– Успокойся, – сказал Маргилене Сварог. – Это однавидимость, иллюзия, никакой магии…

– Отнеси книгу ко мне домой, – сказал призрак.

Сварог выбрался из постели и поднял графиню с колен, уже необращая внимания на диковинного гостя:

– Успокойся. Это вроде телевизора, только без всякоготелевизора, понятно?

Из сада донеслись крики и бряцанье оружия. Прошлепав босыминогами по полу, Сварог распахнул створку и крикнул:

– Что там такое?

Сквозь пелену дождя к окну подбежала темная фигура собнаженным мечом:

– В саду полно призраков, барон!

– Марш в дом, и черт с ними! – рявкнул Сварог. –Ничего страшного, просто пугают! – Погладил графиню по плечу. –Одевайся, нужно же что-нибудь придумать…

– Ой!

– Маргилена, ничего страшного…

– Да нет, я ногу уколола. Что ты здесь разбросал?

Пройдя прямо сквозь призрака, Сварог натянул штаны, взял состола лампу и снял с нее стеклянную крышку. Моментально стало светло. Призракнемного поблек, но не исчез, расхаживал по комнате и стращал всяческими карами,если ему немедленно не принесут домой украденную книгу. Очень быстро Сварогобнаружил и поднял с пола шарик размером с лесной орех – похоже, стеклянный,мутно-зеленый, с тупыми толстыми выростами.