– Ладно, ладно! Я рискну! – вцепившись ей в руку, протараторила Мина. – Только не проклинайте меня, пожалуйста!

Кордия снисходительно улыбнулась и выдержала паузу, словно обдумывала ее слова. Ей хотелось, чтобы Мина понервничала и поняла, что все может быть очень плохо, если она не будет послушной. Она медленно обернулась и посмотрела на служанку.

– Тогда снимай платье.

От платья Мины пахло кухней, и Кордию подташнивало от этого запаха. Она распустила волосы, чуть прикрыв ими виски. Протянула Мине свою шаль и послала ее поговорить со стражами. Через пару минут служанка вернулась такая румяная, словно внезапно заболела лихорадкой.

– На посту сейчас остался один страж, – доложила она, возвращая Кордии шаль. – Я ему сказала, что сейчас пойду за снадобьем от бессонницы.

– Хорошо. Ложись в постель и делай вид, что спишь, – сказала Кордия.

– Вы же защитите меня, если герцог обо всем узнает? – забираясь под одеяло, тревожно спросила Мина.

– В твоих руках сделать так, чтобы этого не произошло, – сухо заметила Кордия.

Она нервничала, и у нее не было никакого желания разбираться с чужими страхами. Поправила шаль, которую забрала у Мины, и направилась к двери. Кордия волновалась, словно собиралась прыгнуть в водоворот. Что, если ее остановят? Если страж поймет, что она не Мина? Ведьма втянула в себя воздух и неспешно выдохнула. У нее нет времени на страх. Она должна идти. В крайнем случае ее вернут назад, и герцог… Одна тьма знает, что сделает с ней за это герцог!

Свободной походкой, подражая Мине, Кордия вышла в коридор. Сердце билось так часто, что в ушах гудело. Она прошла мимо стража, стараясь вести себя непринужденно. Тот даже не посмотрел в ее сторону. Она прибавила шаг, когда в спину ей прилетело:

– Мина!

Кордии хотелось побежать во всю прыть. Она остановилась и оглянулась вполоборота.

– Да? – спросила она.

– Прихвати яблочко пожевать с кухни, – жалобно попросил страж.

Кордия кивнула и пошла быстрее. В коридоре царил полумрак. От холода у нее стучали зубы. Она мысленно воссоздала путь, которым они шли с герцогом в покои короля. А что, если ее туда не пустят? В прошлый раз там стояла стража, и сейчас вряд ли что-то поменялось. От мысли, что она через несколько минут будет говорить с Лейфом, ее ноги едва не подкосились. Повело в сторону, и Кордия больно ударилась плечом о холодную стену. Хватит ли у нее мужества оказаться с ним рядом и не разрыдаться? Не убить его за все, что он сделал?

Крутые ступеньки лишили ее сил и заставили трижды делать передышку. Кордия вытерла краем шали вспотевший лоб и снова стала спускаться. Осталось всего лишь миновать коридор и… Как же хочется повернуть назад!

Как она и думала, возле покоев короля стояла стража. Кордия выругалась про себя. Она лихорадочно соображала, что ей сказать этим парням, чтобы они пропустили ее к Лейфу и не доложили о ее визите герцогу. Вот задачка-то!

– Меня прислал герцог де Брата, – холодно сказала Кордия, глядя на одного из стражей. Его лицо показалось ей знакомым, он был здесь днем. – Вы ведь узнали меня? Или мне представиться?

– Госпожа Роса, – с безучастной вежливостью произнес страж. – Конечно, я вас помню.

– Мне нужно поговорить с его величеством, – стараясь изображать уверенность, произнесла Кордия и сделала движение вперед. Страж двинулся в сторону и перекрыл ей доступ к двери.

– Вашего имени нет в списке тех, кого можно пускать, – строго произнес страж.

– Я приехала только вчера, герцог не успел его внести, – продолжала упорствовать Кордия. Она поймала взгляд стража и решила попробовать воздействие. Если она смогла увидеть магический корсет на Лейфе, может быть, ее сила не совсем потеряна? Ей никогда с первого раза не удавалось подчиняющее воздействие, но сейчас у нее не было других вариантов попасть в покои короля. Она настроилась на стража и попыталась захватить его волю. – Откройте дверь!

– У меня приказ, леди. И я не собираюсь его нарушать, – произнес страж, но Кордия заметила в его глазах сомнение. Значит, ей удалось поколебать его волю! Нужно надавить еще чуть-чуть, и все получится!

– Герцог – правая рука его величества, – сказала Кордия. Она старалась держаться прямо, так что у нее заболела спина. Никто не должен сомневаться в ней! Как транслируешь себя в мир, так он тебя и отражает другим. Это ведьма точно знала. Она сцепила руки перед собой, чтобы не дрожали. – А я его ассистентка. Стал бы он присылать меня сюда просто так?

– Откуда мне знать, что ваш визит сюда его приказ, а не личное желание? – пожал плечами страж.

От бессилия у Кордии загорелись щеки. То, что ее план терпел крах, причиняло ей боль. Она понимала, что страж прав, и ее охватило отчаяние. Завтра этот тип расскажет герцогу, как она пыталась ворваться к королю, и все закончится печально. За дверью послышалась шаги, и она распахнулось. В нос девушке ударил знакомый запах сандала и мускуса. А через мгновения она увидела перед собой Лейфа. Волосы растрепаны, рубашка на груди распахнута. Он окинул Кордию взглядом, и его губы скривились в усмешке.

– Пропустите ее, – властно произнес Лейф. – Я ждал эту девушку.

Страж хотел что-то сказать, но Лейф схватил Кордию за руку и затащил в покои. Захлопнул дверь и прижал к ней ведьму, внимательно глядя на нее. Ей стало тяжело дышать от его запаха и близости тела. Он коснулся костяшками пальцев ее щеки, и она позволила ему это, не в силах справиться с накатившим на нее волнением. Увидев его, вся злость и обида, что бушевали в ней, стихли. Она с жадностью смотрела Лейфу в глаза, все еще не веря, что ее мечта сбылась и он жив. У нее есть шанс обнять его, прикоснуться к нему.

– Признаться, я не ждал тебя так быстро, – сказал Лейф, поставив руки по сторонам ее головы.

Он хотел поцеловать ее, но Кордия увернулась от его губ. Оттолкнула его от себя. Не думая, она залепила ему пощечину. Сперва одну и тут же вторую. Она хотела ударить его в третий раз, но Лейф перехватил ее руку, крепко сжав запястье.

– Пусти! – потребовала Кордия, но Лейф грубо привлек ее к себе.

Он был совсем не таким, каким она его помнила. Изменился, стал жестче, во взгляде появилась злость. Но он все так же вызывал в ее душе бурю чувств. Страсть порочными змеями бежала по ее венам.

– Все еще любишь играть с огнем, малышка? – усмехнулся Лейф, и Кордию передернуло. Она ненавидела, когда ее так называли.

– Я сама огонь, – с вызовом бросила Кордия. – Смотри, не сгори дотла, удерживая меня.

– Я тоже очень рад видеть тебя, любовь моя! – Лейф рассмеялся и чуть ослабил хватку.

Их взгляды встретились, и Кордии показалось, что время остановилось. Она снова тонула в его глазах, и любовь, которую она чувствовала к нему, была готова вырваться жаркой лавой наружу. Но боль, которую он причинил ей, мгновенно остудила неуправляемое пламя. Она дернулась, освобождаясь из его тисков, и потерла запястье, на котором выступили багровые пятна.