— А в чем дело? Тцар я или не тцар?

— В том-то и дело, — воскликнул Хугилай, —что тцар! А тцару надлежит быть величественну и внушающу. Народ, глядя толькона возок, должен трепетать от благочестия... И сама мысль, что тцар там,внутри, должна наполнять сердца восторгом, благочестием и священнымтрепетанием...

Мрак нахмурился.

— Это что ж, мне и высовываться нельзя?

— Лучше нельзя, — ответил Хугилай. Он глядел вглаза преданно и истово, но у Мрака закралось подозрение, что дело неспроста,чересчур настойчиво Хугилай пытается запихнуть его в возок. Словно в егоотсутствие все разденутся догола и будут отплясывать на столах, вкусив свободыот него, деспота. — Вы, Ваше Величество, должны быть... далеки от народа.Страшно далеки! И тогда вас чтить будут ещё больше.

— За что?

— За таинственность. За харизматичность, как говорят вКуявии.

Мрак покосился на Аспарда. Тот смотрел прямо перед собойничего не выражающим взглядом. Лишь по чуть изменившемуся запаху Мракупочудилось, что начальник охраны не так уж и одобряет, что правитель долженбыть от народа страшно далёк.

— Лады, — сказал Мрак. — Лезь туда!.. Дабыстрее, черепаха!

Он мощным толчком почти забросил ошеломлённого Хугилая ввозок, сдёрнул с плеч роскошное одеяние и швырнул следом за Хугилаем.

— Оденься, понял? И не высовывайся... Тцар должен бытьстрашно далёк от народа!

С наслаждением сорвал высокую тцарскую шапку, все простотаращились, Хугилай попробовал всё же высунуться, но Мрак швырнул ему шапку,рыкнул:

— Надень и сиди там!

— Но, Ваше Величество...

— Народу ж всё едино? — сказал Мрак.

Он захлопнул дверцу, подошел к коню с пустым седлом, тоткосился на него подозрительно, попробовал куснуть. Мрак рыкнул, конь задрожал,колени подогнулись. Мрак вскочил в седло, подобрал поводья. Он оставался вдорогой рубахе, на нём добротные брюки, искусно сшитые сапоги, но ветер тут женачал лохматить искусно завитые волосы, выдувать из них всякую хрень.

Коленопреклонённые поднялись, один поспешно бросился ксвоему коню, второй растерянно смотрел на Мрака.

— Это я твоего коня взял? — спросил Мрак. —Не сопру, не боись. А ты пока оставайся на хозяйстве. Поехали, Аспард?

Ошеломлённый Аспард пришёл в себя достаточно быстро, заоралбешено:

— Колонна — товсь!.. По двое — к воротам!.. ЕгоВеличество изволит ехать верхом, как ездил его дед, доблестный Кунакор, егопрадед...

Мрак прервал:

— Да это просто причуда. Завтра я, может быть, вообщене встану с постели. Могут быть у тцара причуды?

— Могут, — радостно заверил Аспард. — Эх,побольше бы...

Ехали быстро, даже неслись, из чего Мрак заключил, что тцарвсё-таки любил быструю езду. Хотя бы и в носилках. Конечно, все любят быструю,но от человека, который наблюдает за звёздами, что двигаются медленнее самыхмедленных улиток, можно ожидать всякого...

Возок нёсся к перекрёстку дорог, как вдруг послышалиськрики. Наперерез мчались взбесившиеся кони, возница отчаянно орал, потеряввожжи, размахивал руками. За бешено мчащимися конями подпрыгивала пёстроразукрашенная повозка, и, высунувшись из окошка, отчаянно визжала женщина.

Возничий Тцарского возка натянул поводья, кони с трудомостановились. Повозка с женщиной почти что пронеслась мимо, как вдруг чужойвозница всё же ухватил поводья. Кони резко свернули, ударили в Тцарский возок.Постромки смешались, всё перепуталось. Из чужой повозки выпрыгнули четверомужчин, разом размахнулись, из их рук вылетели дротики. Мрак видел, как Хугилайупал в глубине возка, пронзённый сразу тремя остриями. Один из нападавшихпрыгнул на ступеньку и дважды вонзил меч в покрытую золотом грудь уже и безтого сражённого Хугилая.

Аспард, прокричав своим воинам, бросился на отважнуючетверку. Нападающие в мгновение ока обрезали постромки, вскочили верхом, ностража уже окружила их, завязалась драка. Все четверо сражались отчаянно,стражи падали под их ударами один за другим.

Мрак зарычал на Аспарда:

— У тебя лучники зачем?

— Лучники! — закричал Аспард. — Чтоб ни одинне ушёл!

Четверо не могли одновременно сражаться и уклоняться отстрел. Пал один, второй, двое сумели прорваться и выскочить на дорогу, нострелы догнали обоих. Один успел ускакать далеко, но все же сполз с седла. Егонастигли, бросили на седло и привезли обратно.

Из перевёрнутой повозки вытащили женщину. Аспард жестомвелел её связать, сам с ужасом смотрел на обезображенное тело Хугилая. Двадротика пробили живот с такой силой, что острия торчат из спины, а мечомразрубили грудь и поразили сердце. Рядом положили тело красавца придворного.Кровь из него хлестала, как из зарезанной свиньи.

— Боги спасли Его Величество! — прошепталАспард. — Но именно боги, а не мы... стража.

Мрак посмотрел на него недобро, Аспард приставил остриесвоего меча к груди и ухватился за рукоять обеими руками. Лицо его было злым ирешительным, щеки побледнели, ввалились, уши пылали как факелы.

— Прекрати, — бросил Мрак. — У тебя ж былопредчувствие, помнишь?

— Ваше Величество, это моя вина!

— Согласен, сегодня останешься без вина. Ну, а теперьпоехали дальше. Этого, что уцелел, порасспрашивать хорошенько. Не здесь, водворце должны быть умельцы... А нас уже звери ждут. Поехали, поехали, а то безнас начнут!

Десятка два воинов умчались вперёд, около сотни неслисьпозади, и еще пара сотен рассыпались в стороны, прочёсывая каждый овраг, каждуювпадинку, заглядывая за каждый придорожный камень.

Аспард на крупном жеребце скакал рядом с Мраком, готовый влюбой момент подхватить, если тцар вдруг изволит выпасть из седла, но Мрак отбыстрой скачки разогрелся, улюлюкал, рычал то по-волчьи, то по-медвежьи, конь вдиком ужасе стелился над землёй, пытаясь убежать от зверя на спине, и Аспардбезнадёжно отставал.

По дороге к лесу, где должна быть тцарская охота, попаласьдеревушка. Мрак придержал коня, пустил шагом, чтобы не стоптать детишек посредидороги. С двух сторон потянулись чистенькие домики, небогатые, но каждый ссадиком и огородом. Из-за заборов выглядывали любопытные жители, уже знали, чтопроедет великий тцар.

Мрак был уже у крайнего дома, дальше стена леса, как вдругиз калитки выскочил человек и, не успели стражи обнажить мечи, как он рухнул впыль перед конем Мрака, воздел руки в мольбе. Лицо его было искаженостраданием.

— Ваше Величество! — вскричал онпронзительно. — Защитите, я разорён нечестными людьми!..

Аспард сделал знак воинам, чтобы оттащили с дороги и бросилив канаву, но Мрак вскинул ладонь.