– Медузия, у нас нет другого выхода, – сказал онмягко. – Мы просто не можем поступить иначе. Клянусь волосом Древнира, яскорее позволил бы сбрить себе усы и обкорнать бороду, чем отдал бы дочьГроттера этому лопухоиду, но... мы должны, мы просто обязаны сделать это дляблага всего Тибидохса.

– Но почему? – воскликнула Медузия. – Почему?

Величайший из магов опустился на кучу листьев и вытянул ногив старомодных вылинявших чулках. Последний раз он был в человеческом мире вовремена Екатерины II и теперь, постаравшись одеться по моде, малостьпромахнулся.

– Я расскажу тебе, как все было той ночью. Ты помнишь,три дня назад, когда все случилось, разразилась ужасная гроза...

– ...явно магического происхождения. Мы даже не знаемтолком, кто ее наслал, – добавила Медузия.

– Именно. В ту ночь ко мне в окно главной башниТибидохса, где, как ты знаешь, расположена моя алхимическая лаборатория, влетелнасквозь мокрый, дрожащий купидончик в красных подтяжках... – сообщил Сарданапал.

Его усы немедленно сложились в два сердечка. Им нравилосьслегка насолить хозяину. Скрывая улыбку, доцент Горгонова облизала губы.

– Купидон? К вам? Но ведь купидон – это амур, а амур...

Усы обиженно встопорщились. Правый попытался даже щелкнуть Медузиюпо носу, но не достал.

– Мне не надо объяснять, кто такие купидоны, –сухо произнес Сарданапал. – Я не спутаю их ни с гарпиями, ни с домовыми,ни с членами команды Тибидохса по драконболу. Да будет тебе известно, цель еговизита была далека от романтической. В наш скучный век в любви все чащеобъясняются по телефону. Стрелы амура уже больше никого не прошибают – кожастала больно толстой, вот беднягам купидонам и приходится заниматься разноскойпочты. Должны же они как-то зарабатывать себе на нектар и амброзию? Так вот,купидончик выжал свои мокрые подтяжки и вручил мне письмо от ЛеопольдаГроттера.

– Последнее письмо Гроттера! – воскликнулаМедузия. Ее ирония мгновенно улетучилась. – Но вы же никогда никому...

Усы Сарданапала заметались со скоростью автомобильныхдворников, показывая, что это строжайший секрет.

– Разумеется, никому. И вы скоро поймете почему. Правдудолжны знать лишь те, кому я абсолютно верю. Я отправил купидончика согреться врусскую баньку – признаться, я даже рад, что циклопы устроили ее у нас вподвале (хотя когда-нибудь их парная, безусловно, рванет), – а самнемедленно стал читать письмо. Оно было очень лаконичным: Гроттер сообщал, чтопосле множества неудач ему удалось наконец получить Талисман Четырех Стихий.

Зрачки у Медузии сузились. Она тревожно оглянулась на люк,проверяя, не лезет ли из него любопытная бугристая физиономия.

– Скорее всего я сошла с ума, – ошеломленнопробормотала она. – Талисман Четырех Стихий, заключающий в себе силы огня,воздуха, земли и воды! Талисман, дающий тому, кто его носит, огромную силу...Пожалуй, тот, кто владеет талисманом, мог бы бросить вызов самой... Той-Кого...

– Да, Чуме-дель-Торт, – отважно уточнилСарданапал, невольно взглядывая наверх: не просвистит ли еще один утюг. –Гроттер писал: чтобы получить талисман, он использовал сто сорок семь разныхсоставляющих, среди которых, как я полагаю, обязательно должны былиприсутствовать сердолик и мышиные слезы... Ну а тайну всего остального он унес ссобой в могилу...

– А его талисман? Он у вас? – взволнованноспросила Медузия.

– Талисман пропал. Исчез самым невероятным образом. Ноты не дослушала... Едва дождавшись окончания грозы, я сел на реактивный диван иполетел к Леопольду Гроттеру.

– Вы полетели на реактивном диване? Черноморовсмутился. Впрочем, нельзя сказать, чтобы очень.

– Да, я понимаю, что ты хочешь сказать: кто-то изучеников, особенно из «темных», мог меня увидеть и поднять на смех. Еще бы:академик, лауреат премии Волшебных Подтяжек, глава легендарного Тибидохса летитна драном диване с ощипанными куриными крылышками... Диване, из которого торчатмедные пружины... Было уже поздно, и меня никто не видел... Да и откуда? Развекто-то стал бы выглядывать в окно, услышав всего-навсего небольшой грохот...М-м... Я почти даже и не врезался в витраж Зала Двух Стихий, а если стекло иосыпалось, то от времени... Все-таки ему было семьсот лет...

«Кошмар! А я думала, что витраж разбило молнией!» – подумалаМедузия.

– Вначале я хотел воспользоваться ковром-самолетом, ноотправляться на ковре в такую сырость было бы транжирством: его погрызла бымоль. И потом, реактивный диван почти в полтора раза быстрее... Ну а просапоги-скороходы я вообще не говорю. С тех пор, как их сглазили, точностьприземления у них почти двадцать верст... О, конечно, я мог бы взять швабру спропеллером или летающий пылесос, но вы отлично знаете, что они неудобны. Вовремя долгих перелетов на них затекает спина, а отсутствие багажника мешаетзахватить с собой даже самый мало-мальский груз.

Преподавательница нежитеведения тихонько вздохнула. Кчудачествам академика Сарданапала в Тибидохсе давно уже привыкли. Он вполнемог, перепутав эпохи, заявиться на занятия в римской тоге или воспламенить поошибке чью-нибудь ушную серу, перепутав ее с серой химической. А что стоит тотслучай с гостем с Лысой горы, когда академик погрузил его в трехмесячный сон,прочитав ему случайно вместо приветственной речи заклинание зимней спячкисусликов? Но что ни говори, а все же он был величайшим волшебником послеДревнира.

– Вы слушаете меня, Медузия? По-моему, выотвлеклись! – Академик укоризненно взглянул на свою спутницу, а та,встревожившись, запоздало сообразила, что забыла защитить свои мысли охраннымзаклинанием.

Когда имеешь дело с могучим магом, нельзя упускать извнимания никаких мелочей.

– Итак, я летел к Леопольду, – продолжалСарданапал. – Ветер был попутный, так что на дорогу ушло не более трехчасов. Еще не добравшись до места, я обнаружил, что вокруг его дома вомножестве толпится нежить. Вела она себя престранно – бормотала что-то,пыхтела, ходила кругами и вообще была какая-то пришибленная. Заметив меня,нежить за считанные минуты рассосалась. Вы же знаете этих существ: то их много,то вдруг разом никого нет...

– И никто даже не попытался напасть? – удивиласьМедузия.

– Абсолютно. Я глазам своим не поверил. Столько нежитив одном месте могла собрать только Чума-дель-Торт, но она бы уж точно неупустила шанса свести со мной счеты. Вот загадка – еще совсем недавно нежитьготова была разорвать нас в клочья, а теперь мы для нее словно не существуем...Занялась своими мелкими дрязгами.

– И тогда вы догадались, что Та-Кого-Нет исчезла?