— Для постороннего человека преступник слишкомосведомлен, — пустилась в объяснения Нора, — ну подумайте сами. Онзнает, что вы придете домой поздно, около часа ночи, и устанавливает кастрюлю ссерной кислотой. Кстати, неглупая идея. Обратись вы в милицию, там бы точносказали, что действует подонок, задумавший убить абы кого. Поставил сверху надверь емкость и ушел. Мало ли кто потянет ручку. Но на самом деле тут имелся тонкийрасчет. Негодяй знал, что вы вернетесь домой около часа, причем был в этомсовершенно уверен! Ну-ка, вспоминайте, кто в курсе ваших дел?

— Дай мне закурить, — нервно попросила Алена успутника, — свои в машине забыла.

Илья вытащил из кармана «Житан».

— У меня же очень крепкие.

— Давай, давай, — отмахнулась Алена.

Затянувшись, она поперхнулась и тут же загасила сигарету.

— Говорил же, — покачал головой Илья, —слишком тяжелые, тебе не по вкусу.

— Хотите мои? — предложил я и вынул «Мальборо».

Алена с сомнением посмотрела на бело-красную пачку.

— Нет, спасибо. Вообще говоря, я мало курю и употребляютолько очень слабые, ментоловые сигареты. Лучше потерплю. Какая гадость этот«Житан»!

— Согласна, — кивнула Нора и вытащила свои любимыепапиросы «Беломорканал».

Для меня остается загадкой, где моя хозяйка приобретает этожуткое курево, в ларьках и магазинах его нет.

— Так кто знал, что вы пойдете домой около часаночи? — настаивала Нора.

— Да все, — протянула Алена, — дело в том,что в тот день «Злата» справляла день рождения шефа в ресторане. Хозяин позвалсотрудников, постоянных клиентов, человек сто, не меньше.

— Так, — нахмурилась Нора, — попробуем сдругой стороны. Кто был в курсе, что вы отправитесь в «Орион» за продуктами?

Алена принялась теребить рукав свитерка.

— Каждый вечер туда хожу. Супермаркет рядом с моимдомом.

— Говорю же, совпадение, — снова засуетился Илья.

Алена глянула на спутника:

— А газ?

— Какой газ? — насторожилась Нора.

— Так почему я сегодня к вам приехала, —воскликнула Шергина, — вы до конца дослушайте!

По мере ее дальнейшего рассказа лицо Элеоноры вытягивалось.Я тоже насторожился. Если происшествия с серной кислотой, пакетом молока иавтомобилем еще худо-бедно, но можно было счесть за случайность, то произшедшеесегодня не лезло ни в какие ворота.

Утром Алена, как всегда, отправилась на службу. Приехала вконтору, раскрыла портфель с документами и схватилась за голову. Папка спутевками и билетами осталась лежать дома на кухне, на столе. Очевидно,торопясь на работу, девушка попросту забыла ее. Пришлось, чертыхаясь, нестисьназад.

Войдя в квартиру, Алена почувствовала резкий неприятныйзапах. Девушка вбежала в кухню и остолбенела. Самая большая конфорка былаоткрыта, на ней стоял чайник с водой. Быстро перекрыв газ, Алена плюхнулась вкресло. Самые мрачные мысли полезли в голову. Во-первых, она очень хорошопомнила, что выключила плиту и даже завернула кран на трубе. Во-вторых, девушканикогда утром не ставит на огонь чайник, а варит кофе в небольшой джезве.В-третьих, всегда перед уходом открывает форточки, потому что не любитвозвращаться в душную квартиру. И было необъяснимо, каким образом вышло так,что плита оказалась включенной, окна крепко закрытыми, а чайник стоял наконфорке?

— Понимаете, — горячилась Алена, — у меня естьпривычка: войдя в подъезд, я закуриваю и вхожу в квартиру с зажженнойсигаретой.

— Странное какое пристрастие! — не вытерпеля. — Почему вы не закуриваете дома, в кресле? Сами же только что говорили:курите мало.

Алена улыбнулась:

— Детский комплекс. Отец не разрешал мне дымить. Я икурить-то начала в подростковом возрасте, чтобы доказать окружающим своювзрослость. Папа нещадно ругал, один раз даже ремнем выпорол. Странноеповедение для человека, который сам курил с двенадцати лет. Но факт остается фактом,отец не мог меня видеть с сигаретой, но в двадцать один год я ему категорическизаявила: «Я совершеннолетняя не только по нашим, но даже и по европейскимзаконам и буду курить где и сколько хочу».

Глупо, конечно, да и сигареты мне не слишком нравились, ноочень уж хотелось отстоять свою самостоятельность. Вот поэтому-то, входя вподъезд, я специально закуривала и являлась в таком виде перед отцом.

Папа умер, а привычка осталась. Представляете, что быпроизошло, не оставь я дома документы?

Из моей груди вырвался вздох. Думаю, ничего хорошего. Газнаполняет квартиру, форточки закрыты, а тут распахивается дверь, и появляетсяхозяйка с зажженной сигаретой. И ведь никто бы потом не заподозрил злогоумысла. Все выглядит до примитивности просто. Алена ушла на работу, забыв наплите чайник. Вода вскипела, перелилась через край, загасила огонь… Сколькотаких случаев по Москве? Небось не один и не два.

— Хорошо, — Нора хлопнула рукой по столу, —ясно. Значит, так, сейчас пока прекратим разговор. Время позднее.

— Действительно, — ответила Алена, — я придузавтра, после работы.

— Нет, — покачала головой Нора, — на службуне ходите, скажитесь больной. Жду вас к полудню, станем составлять список вашихзнакомых.

— Я знаю, кто преступник, — неожиданно заявилИлья, — Марина Райкова!

— Не пори чушь! — взлетела Алена. — Ты еепросто не любишь!

— Но ведь за дело!

— Кто такая Райкова? — перебила их спор Нора.

— Моя школьная подруга Марина, — пояснилаАлена, — мы были очень близки, а потом разошлись.

— Из-за чего?

— Это к делу не относится, да и поссорились мы годназад, даже больше.

— Мужика не поделили, — ухмыльнулся Илья, —из-за чего бабы ругаются.

Шергина рассердилась:

— Глупости.

— Ну-ка расскажите, — велела Нора.

— Поверьте, Марина ни при чем!

— История такая некрасивая, что вам стыдно еерассказывать? — резко спросила Нора.

Алена разозлилась:

— Да нет, ерунда просто! В сентябре позапрошлого года яездила отдыхать в Испанию и познакомилась там с молодым парнем, банкиром,Костей Рябовым.