– Обычная процедура, – негромко сказала Вероника. – Если бымы согласились работать только за пятьдесят миллионов – нам бы дали пятьдесят.Никто не хочет переплачивать.

– Все согласны принять заказ? – спросил Алекс.

– Что уж теперь, – буркнул из угла Демьян. – Веронике надосына спасать...

– Спасибо, – вновь повторила женщина. Демьян махнул рукой ипродолжил:

– А мне пора очередную закладную за брата выплачивать... уТрейси половина имплантов – старье, да и лицензия на софт кончается...Хасану... Хасану тоже много чего надо...

– Ну а я должен внести деньги в банк, – заключил Алекс. –Иначе у нас не останется корабля... в общем – принято единогласно. Что будемделать с «Серебряной Розой»? Вероника?

– Я попробую с ним пообщаться, – легко согласилась женщина.– Но вы же понимаете... это не человеческий компьютер. Это совершенно другойподход к псевдоинтеллекту. Хуже был бы только компьютер Цзыгу.

– А комп Тайи ты забыла? – пробормотал Хасан. – Вот уж быловеселье...

– Здесь сложнее, – твердо произнесла Вероника. – Халфлинги –культура хоть и гуманоидная, но начисто лишенная сострадания и построенная накульте доблестной смерти. Какие глубинные корни у подобного общества, как ониухитряются выживать и даже развиваться... это пока никто объяснить не смог. Ноя сделаю все, что в моих силах.

– Спасибо, – сказал Алекс. – Хасан?

– Если надо эту посудину сломать – я могу, – фыркнул Хасан.– Если надо починить – тоже. Но проблема, как я понимаю, лежит не в моейспециализации...

– Ты можешь поставить на «Серебряную Розу» другой боевойкомпьютер?

Хасан покачал головой:

– Это не корвет и не эсминец. Это... это... слова-то такогоу нас нет... Дредноут? Монитор? Космическая крепость? В общем – боевая единица«сам в себе», рассчитанная на подавление эскадр, флотов и систем планетарнойобороны. Количество стволов просто немыслимо. И все, абсолютно все завязано нацентральный компьютер! Будь у меня года два-три и неограниченный бюджет, мы бысделали альтернативную систему управления...

– Понял. – Алекс кивнул. – Спасибо. Честно говоря, я и нерассчитывал... Демьян?

– А что – Демьян? – Боец встал. – Если надо повести корабльв бой – я поведу. Только сам понимаешь, капитан, кроме курсов в академии – уменя опыта космических сражений немного. Тут нужен настоящий стратег. Генийнужен. Нельсон. Ли Дон Хван. Мбану.

– Насколько мне известно, – сказал Алекс, – большинствозаслуг Мбану принадлежат его адъютанту... Ладно. Гения у нас нет. Попробуйвсе-таки вспомнить все, чему тебя учили. Возможно, что нам придется воевать.Трейси?

– Я могу взломать и уничтожить компьютер «Серебряной Розы»,– сказал компьютерщик. – Конечно, если нас запустят внутрь и дадутподключиться... от внешних атак компьютер защищен абсолютно. А вотперепрограммировать... тут ведь та же проблема, что и у Вероники. Творениечужого разума! Даже великий Нео не смог сломать окружающую нас иллюзию...

– Да не было никакого Нео! – рявкнул Демьян. – Это миф!Подобно русскому солдату-герою Василию Теркину!

– Но ты же носишь орден Теркина? – ехидно сказал Хасан. –Носишь, да?

Алекс с тревогой посмотрел на Трейси. Но компьютерщик не обиделся.Покачал головой и сказал: ,

– Я не сержусь на тебя, Демьян. Тебе легче жить, веря вокружающую нас иллюзию...

– Эх, парень, разок бы полежал в окопах под огнем соспутников – всю дурь бы из тебя выбило! – Демьян перевел взгляд на Хасана иукоризненно сказал: – А над Теркиным не смейся! Я знаю, что его не было! Но этоне отменяет того, что Василий – герой!

– Иллюзии, иллюзии... – тихо прошептал Трейси. Алексмедленно поднялся, и наступила тишина.

– Еще раз... кто-то вякнет... – Он особо остановил взгляд наХасане.

– Все, капитан, я не спорю! – быстро сказал техник. – Моиизвинения, друзья!

– Разрядились? – негромко сказала Вероника. – Когдавылетаем?

– Утром. – Алекс встал. – Всем – готовиться к операции. Еслитребуются деньги на снаряжение – назовите сумму. Трейси – тебе открыт полныйкредит, смени программное обеспечение... если надо.

– Я уже сменил, – меланхолично ответил компьютерщик. –Извините, капитан. Решил сэкономить время.

К «Серебряной Розе» они пристыковались мягко, будто поучебнику. Вежливый голос стыковочного узла предложил им стыковку на автомате,буксировку в гравитационном луче или навигационные огни. Алекс выбрал огни – недля того, чтобы пытаться произвести впечатление на компьютер, а просто изудовольствия управлять кораблем вручную.

«Зеркало-2», маленькая внесерийная яхта, на которой командаАлекса путешествовала по галактике, могла поместиться в одном из ангаров«Серебряной Розы». Но Алекс предпочел стыковку с внешним шлюзом. В виртуальноммирке, созданном пилотажным компьютером «Зеркала-2», Алекс ощущал себя кораблем– от носового излучателя и до кончиков дюз. Пространство вокруг стало ярким иконтрастным: бархатно-черный космос, плывущие по нему искорки метеоров, крошечныефигурки искусственных спутников и орбитальных станций Гедонии. «СеребрянаяРоза» в пилотажном пространстве компьютера была еще красивее, чем на экране.Раскрывшийся над планетой цветок казался настоящим, выросшим на бело-голубомшарике планеты, оторвавшимся от поверхности – и медленно улетающим вбесконечность. Цепочка навигационных огней, существующих лишь в виртуальномпространстве, вела «Зеркало-2» к «Серебряной Розе». Алекс вел свой корабль –будто полз по черной пустоте, будто брел по отмеченной огоньками дорожке кгостеприимному дому. Где-то рядом, на краю сознания, он чувствовал остальныхчленов экипажа. Черный силуэт – Трейси. Серый многогранник – Хасан. Пылающийбезумным алым огнем шар – Вероника. И едва-едва заметная искра – Демьян. Алексзнал, что внешний вид экипажа – это причудливый компромисс между тем, как онижелают выглядеть, тем, как они себя ощущают в экипаже, и тем, как он к нимотносится. Опытный капитан многое может понять о своих подчиненных, изучая ихвиртуальные образы. Но только очень хороший капитан способен кое-что понять и осебе самом.

Алекс считал себя хорошим капитаном.

Они пролетели-проползли между лепестками серебряного цветка.Скользнули к центральному ядру. Пилотажное пространство менялось, подстраиваясьпод желание пилота. Исчез боевой корабль с завышенной самооценкой. Исчезластарая верная посудина – «Зеркало-2». Исчез космос, планета, далекие звезды. Всверкающей белой мгле Алекс шагнул навстречу женщине – красивой высокой женщинесо строгим неподвижным лицом. Мгновение Алекс медлил – в реальном времени иреальном мире два корабля застыли в неподвижности. Потом Алекс протянул руку икоснулся ладони незнакомки. Стыковочные шлюзы соприкоснулись. Алекс помедлилеще долю секунды, склонился, поднес ладонь к губам и поцеловал холодные пальцы.Биокерамика шлюзов вскипела, меняя агрегатное состояние, взаиморастворилась,спаяла корабли.