мускулистого тела надо мной щекочет нервы, доводя до исступления.

Его пальцы ласкают лицо, шею и плечи. Тугой вшитый в атласное платье корсет, трещит по швам. Холодок ночной темноты скользит по внезапно обнажившимся предплечьям, ласкает ключицы, грудь и живот. А через мгновение мое тело согревают настойчивые мужские губы, покрывая каждый миллиметр кожи страстными поцелуями.

Где-то в глубине подсознания тлеет мысль, что воспитанной в строгости аристократке запрещено предаваться любовной связи с малознакомым мужчиной, но этот огонек сметает умопомрачительный поцелуй дракона.

— Единственная, — шепчет в губы, согревая дыханием. — Я нашел тебя, Ника. И никогда не отпущу. Никто: ни мой брат, ни даже будущий король не отнимут мою эйлану. Ты — только моя.

Я слишком устала, чтобы трезво соображать. Столько перенесла за этот чудовищно длинный день. Чуть не погибла сама и не потеряла Стефана (по крайней мере, я так думала).

Кому нужны правила и условности? Жить здесь и сейчас! Этим прекрасным мгновением. С тем, к кому неравнодушно мое разбитое изменой мужа настрадавшееся сердце. С тем, кому я поверила. И для кого навеки являюсь самой желанной, прекрасной и единственной.

Крепче обнимаю этого противоречивого, но такого притягательного мужчину, ловлю его хриплое, частое дыхание, как он ловит — мое. Запрокидываю голову и отдаюсь вихрю истинной страсти.

… Утро всегда подкрадывается незаметно.

Я еще плавала на волнах приятного томления, согревающего, рассыпающего по коже дрожь, когда сознание зацепилось за тихий шорох извне. Ощущая себя разбитой, но невероятно счастливой, начала выныривать из полумглы. Вокруг тишина. Только ровное, глубокое дыхание под ухом. Тяжёлая мужская рука на талии, и он под самым боком — внушительный, сильный, бесстрашный.

О нет!

Щеки вспыхнули огнем, когда я до мельчайших подробностей вспомнила события прошлой ночи.

Открыла глаза и уперлась в спящее лицо… королевского дознавателя.

Стефан стискивал меня в страстных объятиях, и пока не проснулся.

Чувствуя себя последней развратной девкой, зажмурилась и мысленно застонала. Я и Стефан этой ночью были более, чем близки. Что теперь лорд Терьен подумает о собственной паре? Ведь по законам Империи я все еще считаюсь законной женой его брата-близнеца!

Стараясь вообще не вспоминать мужа-изменника, выскользнула из цепких драконьих рук, подхватила с пола платье, сапожки и, радуясь полному отсутствию в лазарете людей, быстро оделась.

Терьен, утомленный серьезным ранением и бурной ночью, по-прежнему спал.

Бросив на Истинного прощальный взгляд, встряхнула тяжелой, запутанной копной темных волос и, пытаясь расчесать локоны пальцами, в утренней тишине миновала ряды пустых коек и выскользнула в коридор.

На этажах царило затишье.

Переходы и коридоры тонули в блеклых рассветных лучах, затекавших в стрельчатые окна.

Я миновала факультет целителей и спустилась в главный корпус.

О вчерашнем сражении с оборотнем-некромантом уже ничего не напоминало. Дыру в полу залатали, изломанные декоративные скамьи убрали, со стен и потолка оттерли магическую копоть. Все сигнальные заклятия и защитные контуры обновили и усилили.

Бросив на тончайшие, как паутинка магические нити задумчивый взгляд, шагнула к парадному входу, размышляя о наших со Стефаном запутанных отношениях. Чувство вины точило сердце.

Зачем я поддалась мимолетному влечению? Как теперь буду смотреть дракону в глаза? И не решит ли господин Терьен что после совместной ночи я вручила ему право распоряжаться своей судьбой?

Достигнув крыльца, вспомнила, что теплую одежду забыла в лазарете, но возвращаться туда побоялась — сплела отогревающее заклинание, завернулась в него как в пуховую шаль и потянулась к узорной ручке.

И тут в дверях столкнулась со сводной сестрой.

— Ай, — Мелиса испуганно отскочила, выронила сумку с учебниками и изумленно вытаращилась: — Ника?

— Мел? — Я оглядела ее с ног до головы и нахмурилась.

— Ты из лазарета? — Выпалила она, предвосхищая любой вопрос.

— Д-да…

— Сидела возле Терьена всю ночь?

Смущение опалило щеки огнем. Я уклончиво повела плечом:

— Сидела.

— И как он?

— Поправляется. И господин Жантэ тоже. Постой, — я вдруг сообразила, что Мелиса искусно заговаривает мне зубы. — До занятий еще часа полтора. Зачем ты так рано пришла в Академию?

Сводная вздрогнула, будто ее поймали с поличным, шаркнула мыском сапожка по плитке пола, подняла ученическую сумку и отряхнула.

— Я ранняя пташка.

— Не обманывай. Дома ты и мачеха не поднимались раньше обеда.

— Люди меняются, Вероника, — фыркнув с вызовом, она отвела бегающий взгляд.

Неужели опять явилась пораньше, чтобы застать появление моего бывшего на пороге и, если повезет, привлечь его внимание хотя бы издали?

Я нахмурилась и уперла руки в боки.

— Мел, опять за своё? Прекращай преследовать нового ректора.

— Я не преследую!

— Нет, преследуешь. Вопреки его наказу. Ты уже скатилась по трем дисциплинам до неуда. Хватит бегать за Кристианом. Лучше займись учебой.

— Не учи меня жизни, — она внезапно разозлилась. — Сама вон, крутишь сразу двумя мужиками. Сначала танцуешь с одним у всех на виду, будущим королем, между прочим. Потом всю ночь проводишь у койки другого, симпатичного дракона. А мне, выходит, нельзя?

Изумилась:

— Что за вздор?!

— Ой, прекрати. Прекрасно вижу, как Стефан Терьен и Люк Балиан соперничают за твое внимание. А мне запрещаешь любоваться тем, к кому притягивает магическая сила?! Я уже взрослая, ясно? Сама решу, за кем мне бегать.

— Мелиса, Кристиан не такой, как ты думаешь.

— А какой?

— Обманщик и подлец… — Я попыталась вразумить упертую сестрицу, но наткнулась на потрясенный взгляд широко раскрытых глаз и мысль ускользнула.

Слишком уж испуганной выглядела Мелиса.

Застыв, смотрела на меня с открытым ртом и не мигала.

Голос неожиданно осип:

— В чем дело?

— Твои шрамы, Ника… Исчезли. Полностью.

— Что?

— Сама посмотри, — сводная нервно махнула на зеркальную декоративную колонну.

Колени под платьем ослабели.

На негнущихся ногах приблизилась к зеркалу и мысленно ахнула. Ну и вид у тебя, Вероника Рид. После страстной ночи любви длинные, густые волосы запутаны. Под глазами сиреневые круги. Платье помято и местами испачкано. А вот лицо действительно было свежим, с чистой бархатистой кожей. Темные рубцы и пятна от ожогов пропали, будто их никогда не было. Уродливые шрамы, оставленные обжигающим пламенем пентакля, разгладились.

Преображение поразило до глубины души.

Дрожащими пальцами провела по гладкой, бледной щеке, очертила контуры идеальных пухлых губ и краем глаз приметила магическое сияние метки из-под плотной манжеты.

Магия дракона исцелила меня!

Неужели это потому, что я провела с Истинным ночь?

Мелиса, переминаясь с ноги на ногу и стискивая сумку за ручки, поглядывала исподлобья, с долей зависти, затем открыла рот продолжить спор, но в этот момент парадные двери распахнулись. В холл ворвался морозный воздух, а за ним — генерал Терьен собственной персоны.

Дракон в элегантном темном пальто