Он уже отступил к двери, как вдруг рядом раздался вполненормальный голос:

– Мужик, у тебя покурить не найдется?

Николай вздрогнул и оглянулся.

На кровати возле окна сидел тот самый «овощ», который толькочто гундосил на одной ноте. Теперь его взгляд был вполне осмысленным, никакихпузырей на губах не было.

– Курить хочется – сил нет! – повторил онсовершенно нормальным голосом.

– Так ты что, не псих? – опасливо проговорилНиколай, доставая из кармана сигареты.

– Да вроде с утра не был, хотя от такой жизни можносвихнуться… – Мужчина прикурил, жадно затянулся, и на лице его разлилосьвыражение неземного блаженства. – Ух, хорошо! Давно не курил…

– Так что, здесь все симулянты, что ли? –Участковый недоверчиво оглядел палату.

– Не, здесь все, кроме меня, психи! Не бойся – ониничего не соображают!

– Да мне-то чего бояться… – Участковый присел накрай кровати. – А чего ты-то здесь делаешь, среди этих «овощей»?

– Прячусь… – Симулянт тяжело вздохнул.

– Ты что, в розыске?

– В розыске, да не в милицейском… ты, мужик, только неговори никому… – Мужчина понизил голос: – Я, понимаешь, в аварию попал,разбил машину одному крутому авторитету. Он меня обещал, если выздоровею, вбетон закатать, так что мне отсюда выхода нет, только на кладбище. Вот, покапридуриваюсь…

– Так страшно же среди дуриков лежать… мало ли что им вголову взбредет!

– Они почти все безобидные! Один только был опасный,так и тот сбежал…

– Это Прохоров, что ли? – оживился Николай.

– А ты откуда знаешь? – Симулянт подозрительновзглянул на участкового.

– Я его, этого Прохорова, разыскиваю… у меня за нимдолжок имеется… – Николай увидел опасливое выражение в глазах собеседникаи поспешил успокоить его: – Не бойся, парень… я тебя никому не выдам…расскажи-ка, что здесь случилось.

Симулянт вздохнул:

– А курева еще дашь?

– Да забирай всю пачку!

– Ну ладно… тогда слушай. Он здесь давно лежал,Прохоров этот, еще до моего прихода. Операцию ему какую-то делали, в головекопались, и после нее он вроде память потерял и соображать вовсе перестал.Лежал, как эти, пузыри пускал… Но в последние месяцы стал я замечать, что онпонемногу в себя приходит. Вроде смотрит иногда осмысленно, да и вообще… когдадолго одних психов вокруг себя видишь, начинаешь замечать разницу.

Рассказчик помолчал, глубоко затянулся и продолжил:

– А три дня назад, ночью, он как закричит… я сразуподумал – не к добру это. Через несколько минут пришел санитар, молодой парень.Хороший такой парнишка, студент из медицинского. Остальные-то больных за людейне считали, а этот был заботливый…

Рассказчик снова замолчал, видно было, что ему труднопродолжать, воспоминания причиняли ему мучения.

– В общем, подошел этот парень к Прохорову, посмотрелна него, одеяло поправил, пульс проверил, а тот вдруг его за горло схватил истал душить…

Лицо рассказчика побледнело, он задрожал, заново переживаяту ночь.

– Самое ужасное, что все это без звука… не то чтобы втишине, наоборот… парень только хрипит, да «овощи» вокруг расшумелись,чувствуют, что страшное рядом творится… в общем, задушил он санитара, на своюкойку положил, а сам под соседней кроватью спрятался. Через какое-то времявторой санитар пришел, Анатолий, мерзкий такой тип… нашел он студента убитого,поднял тревогу, но я видел, как Прохоров под шумок из палаты выскользнул… потомздесь большой шум был, весь больничный персонал у нас в отделении собрался, нотак его и не нашли, не иначе помог ему кто-то из местных. А потом начальствораспорядилось дело замять. Они страсть как всяких проверок боятся – какие-тоздесь темные дела прокручивают, так если милиция начнет следствие, эти ихштучки вскроются. В общем, Славика, того санитара убитого, в морг отвезли. Ониз другого города, здесь ни родни, ни знакомых, так что шум никто поднимать нестанет…

– А откуда ты-то все это знаешь? – подозрительноосведомился Николай.

– Так дежурный, доктор Зароев, в нашей палате сКопыткиным этим, кто со Славиком дежурил, обо всем разговаривал. Нас, «овощей»,за людей не считают и при нас такие разговоры ведут – диву даешься! Я здесьпока лежу, такого наслушался…

– Погоди, – оживился вдруг Николай, – а тогоавторитета, которому ты машину разбил, как зовут?

– Как зовут – не знаю, а кличка у него – Ящик.Несколько раз его охранники так между собой называли… страшный человек! Если онузнает, что я выздоровел – все, мне кранты!

– Так я тебе вот что скажу! Ты можешь заканчивать своюсимуляцию, считай, амнистия тебе вышла!

– Это как?

– Убили твоего Ящика! Полгода уже как на стрелкеподстрелили. Другой авторитет его уложил, по кличке Молоток. Чего-то они с нимне поделили…

– Да ты что, мужик, серьезно? – Собеседник Николаяпобледнел от волнения. – Ничего не путаешь? Не врешь?

– Да чего мне врать-то? Своими глазами свидетельство осмерти видел! Семь пулевых ранений, из них четыре смертельных.

– Ох, так это и вправду мне можно завязывать ссимуляцией, можно выписываться из этого дурдома… – Он вдруг помрачнел,тяжело вздохнул и проговорил: – А вообще-то не известно, где хуже – здесь илина воле… здесь хоть все психи безобидные…

«Ага, безобидные, – подумал Николай, – лежит такой«овощ» спокойно, а потом вдруг очухается и убивает первого попавшегося…Странные дела творятся в этой больнице, ей-богу!»

Одно было несомненно: он напал на след Выборгского маньяка.Если этот малахольный симулянт ничего не путает, то Прохоров сбежал из больницынакануне первого убийства. Маловероятно, чтобы тип, который придушил санитара,сбежал бы из больницы для того, чтобы понюхать в скверике цветочки.

Казалось бы, чего проще? Идти к главврачу или еще к какомуначальству, предъявлять свое удостоверение и узнать у них точную датупоступления больного Прохорова в больницу. А также диагноз и все остальное.Если поступил он сюда пять лет назад, то сопоставить это с датами тех старыхпяти убийств. А потом объявлять этого Прохорова в розыск.

Но хорошо развившаяся за годы работы интуиция, а такжепрактическая сметка и здравый смысл подсказывали участковому Черенкову, чтодействовать вот так в лоб ни в коем случае нельзя. Судя по нахальству, скоторым действуют тут, в больнице, милиции они не боятся, а это говорит о том,что есть у больничного начальства большие связи. Так что им может сделатькакой-то сельский участковый? А вот спугнуть их он может ненароком.

Николай решил действовать старым проверенным способом –потихоньку расспросить второго санитара, дежурившего в ту ночь, АнатолияКопыткина, нажать на него в приватной беседе, можно и припугнуть – дескать,кому ты нужен, начальство покрывать тебя точно не станет, так что колись,Толян, пока не поздно. А уж потом, когда на руках будут доказательства, можно ипо начальству обратиться. Пускай запускают государственную машину – кто такойПрохоров? Откуда взялся, где проживал? У них в поселке Васильки такого точно небыло, он бы вспомнил.