— Заткнись! — еще громче выкрикнула она, дрожас головы до ног, не сводя с мэра побелевших от ненависти глаз. — Это ты сошел сума, раз попался в ловушку, которая грозит нам всем осуждением и смертью! Этоты, очертя голову, угодил в нее! Мэр сделал шаг к Шанталь, но двое мужчинудержали его.

— Послушаем, что она скажет! — раздался втолпе чей-то голос. — Десять минут значения не имеют!

Не то что десять — даже пять минут имеютогромное значение, и каждый из жителей Вискоса знал об этом. Чем дольше стоялиони на прогалине, тем стремительней рос их страх, тем острей осознавали онисвою вину, тем сильней жег их стыд, тем трудней становилось унимать дрожь вруках. Все хотели только одного — найти какой-нибудь благовидный предлог иотменить то, что затеяли. По дороге каждый из мужчин считал, что его-то ружьезаряжено холостым и что все мигом будет кончено, — а теперь каждый боялся, чтоиз его ствола вылетит смертоносный свинец, и тогда призрак старухи, которую всесчитали ведьмой, будет являться к нему по ночам.

Боялись, что кто-нибудь проговорится. Или чтосвященник не исполнит своего обещания, и виноваты окажутся все.

— Ладно, пять минут, — сказал мэр, пытаясьвнушить собравшимся, будто это он дает разрешение, тогда как игра уже пошла поправилам, установленным Шанталь.

— Я буду говорить столько, сколько захочу, —ответила девушка, которая сумела обрести самообладание и не собиралась уступатьни пяди завоеванной территории. Слова ее звучали как никогда властно и веско. —Но это будет недолго. Забавно смотреть на происходящее, особенно потому, чтовсе мы знаем — при Ахаве появлялись в нашем городе люди, о которых шла слава,будто у них есть особый порошок, способный превратить свинец в золото. Эти людиназывали себя алхимиками, и во всяком случае один из них — когда Ахав пригрозилему смертью — доказал, что говорит правду.

Сегодня вы хотите сделать то же самое —собираетесь смешать свинец с кровью, пребывая в уверенности, что он превратитсяв то самое золото, которое мы держим в руках. С одной стороны, вы совершенноправы. С другой — золото, так быстро попав к вам в руки, так же быстро из нихуплывет.

Чужестранец не понимал, о чем говорит девушка,но хотел, чтобы она продолжала: он почувствовал, что в каком-то темном уголкеего души снова засиял уже позабытый свет.

— Все мы в школе читали знаменитую легенду процаря Мидаса. Этот человек однажды повстречал бога, и тот предложил исполнить любоеего желание. Мидас был очень богат, но хотел быть еще богаче, и вот онпопросил: «Пусть все, к чему я притрагиваюсь, превращается в золото».

Припомните, что произошло вслед за тем. Мидаспревратил в золото свою мебель и свой дворец и все, что его окружало. Онработал все утро — и золотыми стали деревья в саду и ступени лестницы. Вполдень он проголодался и захотел что-нибудь съесть. Но едва лишь онприкоснулся к румяной бараньей ноге, которую подали ему слуги, как она сталазолотой. Он поднес к губам стакан вина — и вино стало золотом. Лишь в этот мигосознав, какую ошибку совершил, он в отчаянии бросился к жене, прося ее опомощи, но стоило ему взять ее за руку, как жена превратилась в золотую статую.

Слуги убежали из дома, боясь, что и их постигнетта же участь. Не прошло и недели, как Мидас, окруженный золотом со всех сторон,умер от голода и жажды.

— К чему ты все это рассказываешь? —осведомилась жена мэра. Она торопливо опустила слиток на землю и вернулась напрежнее место, рядом с мужем. — Разве в Вискосе появился бог, который наделилнас таким же даром?

— К чему? Да просто к тому, что золото само посебе ничего не стоит. Ровным счетом ничего. Его не съешь, не выпьешь, не купишьна него скотину или землю. Цену имеют деньги, а каким образом превратите вы этозолото в деньги?

У нас два пути. Можно попросить, чтобы нашкузнец, расплавив слитки, разделил их на двести восемьдесят одинаковыхкусочков. Каждый из нас отправится в город продавать свою долю. И в тот же мигмы навлечем на себя подозрение, ибо в нашей долине золотых копей нет, а потомунепонятно, откуда это у всех жителей Вискоса вдруг взялись маленькие золотыеслитки. Власти начнут разбирательство.

Мы, конечно, скажем, что нашли сокровищадревних кельтов. Экспертиза моментально установит, что золо то — недавноотлито, что здесь уже проводились археологические раскопки и что будь у кельтовтакое количество золота, от бы возвели в нашем крае большой и богатый город.

— Ты — глубоко невежественна, — подал голослатифундист. — Мы сдадим слитки такими, как есть, — с пробами, клеймами ипрочим — в банк, получим за них деньги и разделим поровну.

— Это второй путь. Мэр берет десять слитков,несет их в банк и просит дать за них деньги. Банковский клерк не станетзадавать ему те вопросы, которые, без сомнения, возникли бы у него, появись вбанке мы все. Мэр представляет городскую власть, и потому его попросят всеголишь предъявить документы, свидетельствующие, что золото было приобретено. Мэротвечает, что документов у него никаких нет, но зато на каждом слитке — как туттолько что говорила его жена — стоит клеймо, и, значит, золото — настоящее.Есть и дата выпуска, и номер серии. К этому времени наш чужестранец будет ужедалеко отсюда.

Клерк попросит дать ему некоторое время —онлично знает мэра и не сомневается в его честности, но ему, дескать, необходиморазрешение на выплату такой значительной суммы. Тут он осведомится, откуда жевсе-таки взялось это золото. Мэр ответит, что это был подарок одного заезжегочужестранца — мэр наш далеко не дурак и за словом в карман не полезет.

Ну, клерк доложит обо всем управляющему, ауправляющий — нет, он тоже, разумеется, никого не подозревает, но, будучи всеголишь служащим на жалованье, рисковать попусту не желает — созовет членовправления банка. Никто из них нашего мэра не знает, но поскольку всякая крупнаявыплата нежелательна, попросят подождать два дня, в течение которых будетустановлено происхождение слитков.

И что же выяснится? Что золото — краденое. Иличто оно было куплено людьми, подозреваемыми в торговле наркотиками.

Шанталь замолчала. Тот самый страх, которыйона испытала когда-то, впервые взяв в руки предназначенный ей слиток, овладелтеперь всеми ее земляками. История одного человека — это история человечества.

— Ведь на каждом слитке стоит номер серии идата изготовления. Установить, откуда это золото, ничего не стоит. Все взглядыобратились к чужестранцу, который сохранял полное бесстрастие.

— Ничего не надо у него спрашивать, — сказалаШанталь. — Он ответит, нам придется поверить, что это правда, а человек,который толкает других на преступление, не заслуживает доверия.