место, где я могу с ним поговорить.

– Мне жаль, что так вышло, – немного помолчав, произнес я. – Это моя вина.

– Ты был молод… Мы были молоды, – неторопливо подбирая слова, отреагировала девушка. – Не думаю, что в этом есть вина кого-то из нас. Так решила судьба.

– С каких пор ты веришь в судьбу?

– Слишком многое изменилось за эти годы, Сева, – философски отметила собеседница. – Я тоже не могла остаться прежней.

Я кивнул. Она права. Время сильно меняет нас, даже если мы этого не осознаем.

– Мне нужна твоя помощь, – после затянувшегося молчания произнес я.

Ох, кто бы знал, как тяжело дались мне эти слова! Но, кажется, она почувствовала…

– Настолько все плохо? Хотя и так все понятно… – она оглянулась, рассматривая густой лес, выросший на месте последнего пристанища. – Думаю, это наша общая проблема.

Я кивнул. Слова сейчас были бы лишними. Хотелось просто посидеть в тишине, глядя на не тронутый временем крест и неувядающие цветы на, казалось бы, свежей могиле. Наши пути вновь сошлись, жизнь в очередной раз выкинула свою любимую шутку.

***

В архиве царил настоящий хаос. Ася и Альтаир подошли к делу серьезно, проверяя каждый имеющийся документ, надеясь найти хоть что-то ранее неизвестное о Хозяине леса.

– Привет, трудящимся! – бодро поздоровался я с товарищами, ставя на ближайший стол несколько объемистых пакетов. – Я вам тут еды принес. И новости… – я передал свежую прессу друзьям. – Особенно мне нравится статья про захват планеты инопланетянами в облике гигантских разумных деревьев.

– Тайное оружие правительства? – усмехнулся дракон, читая яркие заголовки. – Природная катастрофа? Интересно-интересно…

– Магия, – серьезно произнесла Ася, углубляясь в текст стаей. – Люди знают. А если не знают, то догадываются.

– Да, – согласился я. – Сложно будет объяснить человечеству внезапно возникший из ниоткуда лес… А люди очень не любят то, что не могут рационально объяснить.

– Очередная волна инквизиции? – дракон оторвался от чтения и с любопытством взглянул на меня. – Не хотелось бы возвращаться в темные века.

– Не думаю, что до этого дойдет, – пожал я плечами. – В любом случае наша первоочередная задача – остановить Хозяина леса, пока он еще что-нибудь этакое не выкинул.

– Кстати, о Хозяине леса, – встрепенулась Ася. – Мы тут кое-что нашли. Думаю, тебе будет интересно.

Девушка взяла меня за руку и потащила вглубь архива, уверенно лавируя между пыльными стеллажами. Пыльными? Я резко остановился и провел по ближайшей полке пальцем, не обращая внимания на удивленную Асю. Действительно пыль. Неужели консервирующие заклинания опять дали сбой?

– Все в порядке?

Я задумчиво кивнул.

– Да, пойдем.

Девушка провела меня к небольшому письменному столу, заваленному древними фолиантами, и осторожно взяла пожелтевший от времени свиток.

– Он написан на древнегреческом, некоторые слова смазаны, часть текста выцвела, – начала объяснять Ася. – Но Альтаир Иванович уверен, что в нем говорится о Хозяине леса.

– Интересно, интересно…

Я аккуратно развернул ветхий папирусный свиток. Часть текста действительно было уже не разобрать, но суть все еще прослеживалась. Удивленно перечитав ровные строки, написанные, видимо, кровью, я медленно свернул свиток и задумчиво посмотрел на Асю.

– Это… это бред какой-то, – поделился я мыслями с женой. – Но вы молодцы. Вы очень большие молодцы! Ждите меня в библиотеке!

Не теряя больше ни минуты, я сплел заклинание пространственного перехода и растворился в полумраке архива.

– Как всегда… – раздраженно фыркнула Ася и поспешила к друзьям.

***

Лес, погруженный во мрак, пугал. Сквозь густые кроны деревьев не пробивался мягкий лунный свет, казалось, что за каждым кустом, за каждым деревом прячутся беспощадные монстры, жаждущие крови одиноких путников. Или не казалось…

Я прикрыл глаза, переходя на магическое зрение. Поляну, на которой мы оказались, окружали тысячи существ, их ауры переливались всеми цветами радуги. Я чувствовал их ярость, их злость, их голод, их любопытство. Но ничто не могло скрыть их страх. Лесная нечисть боялась.

– Они боятся нас, – усмехнулась моя спутница, поправляя глубокий капюшон, надежно скрывающий лицо.

– И правильно делают, – жестко ответил я.

Время шуток прошло. Здесь и сейчас должна решиться дальнейшая судьба этого мира, слишком многое я поставил на кон, чтобы быть милосердным.

– Ты все-таки решил посетить наши скромные переговоры? – раздался насмешливый голос из темноты.

Я не видел ауру Хозяина леса, но почувствовал его приближение.

– Было бы невежливо не прийти, ведь это же я их организовал, – я театрально щелкнул пальцами.

За моей спиной весело затрещал быстро разрастающийся костерок. Я слышал, как нечисть испуганно отходит глубже в лес, прячась от света пламени. Вскоре всю поляну окружила невысокая стена голубого огня, отделяя нас от лесных жителей.

– Вы не против небольшого освещения? А то как-то темно у вас тут…

– Ну что вы, что вы, – мило улыбнулся Хозяин леса, замерший в нескольких шагах от нас. – Как вам будет угодно.

Я кивнул и приветливо улыбнулся Нике, стоявшей по правую руку от лесного духа.

– Вижу, все в сборе, – Хозяин леса смерил подозрительным взглядом мою спутницу, но промолчал. – Можем начинать?

– Пожалуй, – согласился я.

– Тогда, с вашего позволения, я начну, – юноша взял у Ники небольшую папку, вытащил несколько листов бумаги и протянул их мне. – Это требования лесного народа, которые я предлагаю вам принять. В противном случае о мирном разрешении конфликта и речи быть не может.

С любопытством взяв мирный договор, я внимательно вчитался в строки, нервно пляшущие в неровном свете пламени.

– Значит, мы должны признать лесной народ главенствующей расой со всеми привилегиями? Поставить нечисть выше людей? – я поднял задумчивый взгляд на Хозяина леса. – Еще и законно передать пост главы конклава лесной принцессе? Это все условия?

– Это лишь основной текст, – улыбнулся юноша, доставая из папки толстую пачку бумаг. – Есть еще дополнения.

– Боюсь, придется внести несколько правок, – договор в моих руках вспыхнул и рассыпался пеплом. – Человек – венец творения, и никогда люди не признают власть нечисти.

Со всех сторон послышались шепотки недовольства. Лесной народ, окруживший поляну, начинал злиться.

– Это так же недопустимо, как и власть духа над существами нашего мира, – неторопливо продолжил я.

– Ты вздумал усомниться в моей власти, смертный?