– угрожающе произнес Хозяин леса. – Я могу уничтожить тебя быстрее, чем ты сможешь сплести хоть какое-то жалкое подобие заклинания.

– Нет, не можешь, – я покачал головой и осторожно вытащил из внутреннего кармана куртки ветхий свиток. – Ты даже не представляешь, как долго мы искали о тебе хоть какую-то информацию. И, представь себе, таки нашли!

– Не играй со мной, – практически прорычал юноша.

– Да я и не собирался, – безразлично пожал я плечами. – Просто расскажу занимательную историю собравшемуся здесь лесному народу. Впрочем, тебе, Ника, тоже интересно послушать будет, – я улыбнулся девушке. – В общем, начну с небольшой предыстории. Думаю, многие знают это из уроков магической истории, а если нет…

– Заканчивай это представление, Хранитель, – Хозяин леса раздраженно сжал кулаки. – Это мое последнее предупреждение.

– Если ты еще раз меня перебьешь, я отдам приказ выпустить незмаров, – твердо ответил я. – Лесной народ будет уничтожен меньше чем за час. Я понятно выражаюсь? – юноша смерил меня презрительным взглядом, но благоразумно промолчал. Видимо, Ника все-таки успела рассказать ему про наш главный козырь. И пусть я нагло блефовал, это работало. – Отлично. А теперь продолжим. В стародавние времена, когда люди делали лишь первые шаги в освоении магии, произошла катастрофа мирового масштаба. Атлантида – прекрасное развитое магическое государство – исчезла. И вряд ли бы это кого-то сильно огорчило, кроме атлантов, но… Произошел огромный по мощности выброс магической энергии, хранящейся в резервных накопителях Атлантиды. Неконтролируемая, безумная магия подобно радиации проникала в людей, меняя их сущность изнутри. Так появились первые нелюди, первое поколение нечисти.

– Лесного народа, – чуть слышно поправила меня моя спутница.

– Прошу прощения, так появилось первое поколение лесного народа. Людей, проклятых магией. Они получили силу, способности, но заплатили за это своей человечностью. Их гнали из селений, вынуждали становиться изгоями или собираться в группы с себе подобными. – Я выдержал небольшую паузу, переводя дыхание. – Маги того времени не сразу осознали масштаб произошедшей катастрофы. Понимание случившегося пришло только после первого восстания лесного народа. У людей с магическими способностями просто не хватало умений противостоять опасным, жаждущим возмездия существам, а о простых людях без дара я вообще молчу. Мир погрузился во мрак, в хаос. Лесной народ хоть и был малочислен, но претендовал на власть над людьми, а маги, защищающие этих самых людей, оказались бессильны. – Я ненадолго замолчал, давая слушателям обдумать сказанное.

– А дальше, дальше-то что было? – крикнул кто-то из-за огненного барьера.

Надо же, даже нечисти интересно!

– А дальше был созван первый магический кворум, – охотно пояснил я. – Не имея возможности самостоятельно дать отпор новой силе, маги приняли решение призвать того, кто сможет обуздать существ, подавить восстание. Они призвали духа, заключив с ним контракт, согласно которому тот получал власть над магическими существами этого мира, а взамен скрывал лесной народ от людей. Маги добровольно призвали Хозяина леса! – по лесу прокатилась волна удивленных шепотков, а я повернулся лицом к юноше. – За многие века даже Хранители стали принимать твое существование как должное.

– Увы, – Хозяин леса развел руками. – Оригинал контракта был уничтожен при пожаре в Александрийской библиотеке, ты даже доподлинно не знаешь, о чем в нем говорилось.

– К счастью, сохранились выдержки из контракта, выписанные первым архивариусом Александрии, – я поднял над головой свиток, демонстрируя его лесному народу. – Древние маги были отнюдь не глупы, а потому ты не можешь причинить серьезного вреда никому из людей. Именно поэтому я все еще жив и все еще говорю. Ты обременен условиями контракта, которые, между прочим, уже нарушил. Последний шанс, заклинание, которое ты использовал, погубило уже очень многих.

– Ты ошибаешься, – юноша обворожительно улыбнулся. – Я действовал в интересах лесного народа, сохранял природное наследие, а значит, нарушения контракта не было. Даже если мои действия косвенно навредили некоторым людям…

– Это уже неважно, – перебил я духа. – Согласно положению номер двадцать шесть, принятому на международном магическом собрании от двадцать седьмого августа тысяча двести пятьдесят восьмого года от падения Атлантиды, духи, призванные из других миров, не могут занимать руководящие должности в нашем мире…

– За исключением контрактов, заключенных до принятия данного положения, – продолжил за меня юноша.

– Именно так, – кивнул я. – Контракты заключенные ранее расторгаются по усмотрению Верховного Хранителя.

Улыбка сошла с лица Хозяина леса. Он все понял.

– Ты можешь обратиться с последними словами к своему народу, – немного подумав, предложил я.

– Это очень благородно с твоей стороны, – кивнул Хозяин леса и развернулся ко мне спиной. – Лесной народ, друзья! Настал тот миг, когда я ухожу. Я служил вам тысячи лет, так пусть я останусь в вашей памяти и в памяти ваших потомков! Пусть никогда в вас не угаснет воспоминание об этой ночи и о человеке, который обрек вас на вечное существование в тени этого мира! Прощайте и помните!

– Властью Верховного Хранителя я расторгаю твой контракт, дух, именующий себя Хозяином леса! Силою, подвластной мне, заклинаю тебя покинуть мир людей!

Портал в мир духов темной воронкой открылся под ногами юноши.

– И ты помни меня… – едва успел произнести Хозяин леса, на мгновение развернувшись к нерешительно застывшей Нике.

– Нет! – вскрикнула она и упала на колени перед мгновенно затянувшимся порталом.

– Мне жаль, – практически искренне произнес я.

– Когда ты понял? – чуть слышно спросила девушка, вытирая выступившие слезы и даже не делая попыток подняться.

– Как только ты открыла мне дверь дома, – пожал я плечами. – Хозяин леса смог скопировать образ Ники из моих воспоминаний, опоив своим чудесным чаем, но некоторые моменты спрятаны так глубоко, что иногда мне самому сложно до них добраться. Ваш план заполучить все три ветви власти был хорош, очень хорош… Но я люблю другую и соблазнять меня бывшей было просто глупо.

– Что ты хочешь от меня? – лесная принцесса наконец поднялась с колен. Ее волосы утратили рыжину, черты лица стремительно менялись, голос стал более звонким… Она вновь предстала передо мной в своем истинном облике. Очень красивом облике, надо признать.

– Ты дочь Хозяина леса, – я развел руками. – Теперь это твой народ, теперь ты ими правишь.

– Но я…

– Мне все равно, – перебил я растерявшуюся девушку. – Ты