будто на месте стою. Вот же березка со сломанной веткой. Я же ее недавно проходила…

Или эта другая?

Я остановилась и озадаченно покачала головой. А потом медленно оглянулась и едва удержалась на ногах.

Веселые флажки бодро колыхались на ветру и замок все так же был совсем рядом…

Выходит, я ничуточки от него и не ушла?! Как такое может быть…

Неужели это все та завеса, через которую меня провел Лиан?

Выходит, она не только не пускает чужака, даже если он и человек, а не нежить, а еще и не выпускает?

Да что он себе позволяет, этот Огненосец?! Тут ему не средние века и рабство давно отменено!

Я — свободный человек, между прочим!

Слезы опять хлынули из глаз. Я села прямо на тропинку и уткнулась носом в колени. Вот вам и первое место работы. Вот тебе, леди Сандра, и первая любовь.

Неожиданно я нахмурилась и слезы высохли. Подожди, Огненосец!

Я обязательно отсюда выберусь и все расскажу старшей. А она внесет тебя в список неблагонадежных работодателей и другие девочки к тебе ни за что не пойдут, вот!

Я встала. Все-таки сидеть было прохладно. И еще очень глупо. И сама я глупая.

Как же я могла забыть, что договор мой все еще действует! А раз так, то без подписи Огненосца о том, что он отпускает меня по собственному желанию и претензий не имеет, мне не стоит и надеяться отсюда выйти.

“Все-таки бюрократия — это зло”, — уныло подумала я и нехотя поплелась назад.

“Запрусь в комнате и не выйду до тех пор, пока он не поставит свою подпись на договоре”, — в голову пришла отличная мысль и ноги пошли значительно быстрее.

Лайат

— Вот как, — медленно проговорил генерал, выдохнув с облегчением.

Хорошо, что он промолчал и не сказал Лиану, что в его услугах он более не нуждается. Разве Лайат давал ему разрешение рассказывать лорду Славусу детали о леди Сандре и его близнецах?

Огненосец в этот момент так разозлился, что едва стол не спалил, когда услышал от знаменитости:

— Генерал, мой ученик посвятил меня в некоторые подробности. Уж вы его простите, — и артефактор едва заметно подмигнул, — без них мне было бы куда сложнее разобраться.

— Правильно я понял, что данный артефакт интересует вас не с научной, а исключительно с практической точки зрения? — лорд Славус нервно снял очки.

— Исключительно, — буркнул генерал.

— Я так и подумал, — кивнула знаменитость. — А учитывая, что Лиан сказал, что вы готовы оплатить расходы, то не стал откладывать дело в долгий ящик и сразу набрал вас по маг линзе. За ваш счет, генерал, — поторопился уточнить старый пройдоха.

Огненосец нахмурился. Нежить горелая, расходы предстояли значительные. Но сейчас не об этом нужно думать:

— Слушаю вас, лорд Славус.

Артефактор кивнул:

— Да, генерал. Время, как говорится, деньги. Я расскажу вам самую суть. Тот амулет в виде медальона, которая ваша няня носит на груди, скажу сразу, совершенно безопасен как для нее, так и для ваших деток, — бодро выпалил он.

У Лайата отвисла челюсть:

— Как не опасен? Это же, по вашим собственным словам, универсальный поглотитель магии!

Улыбка растянула тощие щеки лорда Славуса:

— Да, универсальный! Говорил и от слов своих не отрекаюсь. Пришлось покопаться в архивах, конечно. Но я нашел! — он поднял палец вверх и потряс им.

— Нашел! Оказывается, действует он не на всех подряд. И даже не столько на носителя, а… — лорд Славус опять подмигнул и добавил, — а на его ребенка.

Увидев недоуменное лицо Лайата, старый пройдоха хихикнул:

— Это женский артефакт, генерал. Безусловно, он магию поглощает. Но, как бы это проще сказать… — он поморщился и щелкнул пальцами, — в роду Силаки маги рождались обычно через поколение. И такой силы, что даже сдерживатели магии, обычные браслеты, не помогали.

Ребенок не доживал и до года. Сгорал от собственной магии.

Этот артефакт был разработан именно для тех случаев, понимаете?

Огненосец задумчиво кивнул.

Идиотом он не был. Значит, вот оно как… Сандра носит артефакт, предназначенный уберечь от выгорания ее ребенка. Когда уж он там будет и от кого, уже не так важно.

Нежить горелая…

Так это же совсем другое дело!

— Хорошая новость, лорд Славус, — медленно сказал Лайат, разжимая кулаки, и тут в дверь кабинета заколотили и раздался отчаянный голос Колина:

— Папа! Папочка! Зачем, зачем ты выгнал леди Сандру?

Огненосец замер, а потом рывком распахнул дверь.

Близнецы смотрели мрачно, исподлобья. У Колина слезы дрожали на ресницах, а Катик прикусила губу и сверкала глазами:

— Она мне обещала Фику починить! А ты ее опять выгнал!

— Да не выгонял я вашу леди Сандру! — едва не рявкнул генерал на близнецов.

— Дети, с чего вы это взяли? — уже спокойнее, мысленно взяв себя за шкирку, спросил он.

— А мы видели, вот! Мы видели! Она пошла по дорожке, и саквояж свой взяла! Мы в окошко видели, — одновременно завопили близнецы.

Сердце у Лайата упало. Ушла?!

— Благодарю, лорд Славус! Лиан, завершай связь, — на автомате сказал он и повернулся к замершим в дверях детям.

— Дети, я не увольнял вашу няню, — максимально спокойно сказал Огненосец и добавил:

— Возможно, она просто решила прогуляться перед ужином.

— С саквояжем? — фыркнула Катика.

— Так, мои дорогие, — строго сказал генерал. — Марш в комнату. А я пойду, выясню, что там случилось с леди Сандрой.

— Опя-ять в детскую, — заныли близнецы. — Папа, а можно мы с тобой пойдем, выяснять? — и глазки их предвкушающе засверкали.

— Нельзя, — коротко сказал Лайат и малыши сникли. Но спорить не стали. Знали, когда он так говорил, споры были бесполезны.

— Быстро к себе! — скомандовал Огненосец. Близнецы переглянулись и понуро пошли.

Катика обернулась:

— И скажи ей про Фику, не забудь, папочка!

А Колин добавил:

— А еще она хотела нам что-то интересное рассказать. Скажи, что мы ждем, вот!

— Ладно, — усмехнулся Лайат и проследил, чтобы дверь в детскую закрылась.

Потом же…

Нет, он не кинулся искать Сандру. Он вспомнил, что вряд ли девушка далеко уйдет.

Ведь его подписи на договоре нет, значит…

Значит, завеса ее не пропустит.

Он облегченно выдохнул и тотчас, вспомнив совет братца Эванса, кинулся к столу. Открыл самый последний ящик, с секретом. Давно он его не открывал. Очень давно. Ни к чему было. Достал маленькую потертую коробочку, в которой лежало кольцо. Почти такое же, какое он когда-то надел на палец Ниссы. Тоненькое колечко из белого золота с маленьким сверкающим изумрудом. Последнее из фамильных драгоценностей, которое он хранил дома. Генерал задумчиво посмотрел на кольцо. Кивнул