– Больше там ничего не было! – извинилась Катя.

– И так сойдет! – отмахнулась Ирина, закусивсоленый крекер. – Ешь быстрее, что-то мне тут не нравится…

Катька же, напротив, при виде еды оживилась.

– Куда торопиться? – беззаботно ответила она снабитым ртом. – Погода хорошая, может, последний раз этой осенью за городвыезжаем. А к Валику в санаторий успеем, куда он денется? У него же режим…

Тем не менее она стала жевать быстрее. Вокруг стояла тишина,собаки замолчали и вообще куда-то подевались. Во дворах деревни не было виднони одного человека. Тянуло горьким дымком из огородов – жгли ботву и листья.Ирина плотнее запахнула куртку. Какие-то птицы летали низко, над головами.

– Идем уж! – поежилась Ирина. – А то ещедождь пойдет…

Катя аккуратно собрала крошки и насыпала их на пенек, пичугитотчас слетелись на завтрак.

Сначала подруги прятались за большой елью, причем Иринаосматривала местность, а Катя просто отдыхала.

– Жалко бинокля нет! – сокрушалась Ирина. –Видно плохо!

– Да что там смотреть-то? – беззаботноотмахивалась Катя. – Никого же нету…

– Как знать…

Вдруг одно из окон дома на холме отворилось само собой.

– Ветер… – неуверенно предположила Катя.

– Не знаю… Видишь тот кустарник? Туда быстро!

Перебежали к группе кустиков непонятного названия. Листьякое-где облетели, кусты были плохим укрытием.

– Вон в те сосенки! – скомандовала Ирина.

В сосенках Катя нашла семейство маслят и бурно обрадовалась.

– Оставь грибы в покое! – рассердилась Ирина.

– А что ты все время грубишь и командуешь? –надулась Катя. – Прямо как Жанка!

– Не смей при мне упоминать это имя! – озверелаИрина. – Я с этой заразой теперь и двух слов не скажу!

Дальше не было ни деревьев, ни кустов, холм покрывалавысокая трава, сейчас пожухлая и примятая. Удалось ненадолго спрятаться занебольшим валуном, потом – за невысокими кустиками вереска.

Последние десять метров, оставшиеся до дома, Катя проползлапо-пластунски, сильно оттопырив зад и прикрываясь огромным лопухом. Наудивленный взгляд Ирины она ответила страшным шепотом:

– Ты же сама сказала, что нужно подобраться к домунезаметно! По-моему, лопух – это отличная маскировка. Хотя мне кажется, что всеэто зря, в доме никого нет… ой, мама!

– Что случилось? – Ирина повернулась к подруге,которая прикрылась своим лопухом и показывала пальцем на заднее окно дома.

– Там кто-то есть!

Ирина пригляделась к окну. За ним действительно что-тодвигалось.

– Как ты хочешь, это не человек.

– Не человек? – Катино лицо залила мертвеннаябледность. – А кто же еще?

– Да успокойся ты! Привидений, оживших мертвецов,оборотней и вампиров здесь точно нет. Они давно уже вымерли от скуки инекачественного алкоголя. По-моему, это всего лишь кот… хотя нет, это кто-топоменьше…

Катя явно оживилась и решительно двинулась к дому.

– Да не спеши ты так! – окликнула ее Ирина. –У тебя все время какие-то крайности – то ползешь в лопухах, то шагаешь открыто,как на демонстрации…

Подруги подобрались к дому и, приподнявшись на цыпочки,заглянули в окно.

За окном была просторная комната, как ни странно, довольнообжитая. В одном углу стояла старомодная металлическая кровать сникелированными шарами, в другом – узенький диванчик, застелен??ый клетчатымпледом, перед ним – низенький столик. Но самое главное – в самой светлой частикомнаты, напротив окна, выходящего на озеро, стоял большой раскладной мольберт,а перед ним бородатый мужчина в клетчатой, перемазанной краской рубахе, скистью и палитрой в руках.

– То березка, то рябина, куст ракиты над рекой… –напевал художник, нанося на холст уверенные мазки. – Край родной, навеклюбимый…

– Коллега! – радостно прошептала Катя. –Художник!

– Подожди ты радоваться, – одернула ееИрина, – и главное, не шуми! Нужно сначала разобраться, кто он такой и чтоон здесь делает!

– …где найдешь еще такой! – пропел художник иотступил от холста, чтобы как следует рассмотреть свое творение.

Вдруг он беспокойно завертел головой, к чему-топрислушиваясь. В ту же секунду и подруги отчетливо расслышали звукподъезжающего автомобиля.

– Кажется, сегодня здесь оживленно, – прошепталаИрина, – не одни мы решили проведать Оксанин домик…

Она выглянула из-за угла и тут же отскочила назад. Лицо унее было такое, как будто она увидела привидение.

– Что там? – поинтересовалась Катя.

– Тс-с-с! – Ирина прижала палец к губам. –Кажется, это он! Во всяком случае, машина та же самая!

– Кто – он? – переспросила Катерина. – Какаямашина?

– Та самая… та, которую мы видели на шоссе в деньубийства… ну, с ковром в багажнике!

Катерина прокралась до угла дома, осторожно выглянула ииспуганно попятилась:

– Точно, он!

На утоптанной площадке перед домом остановилась черная«ауди».

– Если он нас здесь застукает, нам крышка! –прошептала Катя и подняла над собой свой лопух, как зонтик.

– Вряд ли тебе поможет эта маскировка! – ссомнением проговорила Ирина, отступая за дом. – Надо смываться отсюда,пока он нас не заметил! Господи, какие же мы дуры! Сами приехали, можносказать, на бойню! Катька, не высовывайся!

– Погоди, – отмахнулась Катя, приподнявшись нацыпочки и заглядывая в окно, – что это он делает?

– Катька, не дури! – Ирина потянула подругу залокоть. – Нужно скорее отсюда удирать!

– Да подожди ты! – Катя стряхнула руку подруги иприжалась лицом к стеклу. – Ох, ни фига себе!

Ирина не выдержала неизвестности и тоже заглянула в комнату.

Там появился высокий брюнет в кожаной куртке – несомненно,тот самый, которого они видели в лесу и на шоссе. Художник повернулся к нему ичто-то негромко выговаривал.

– Еда, и то кончилась! – проговорил онгромче. – А я тут должен сидеть и носу не высовывать!

– Не горячись! – отозвался брюнет. – Я жеприехал! Ты вспомни, сколько денег тебе причитается…

Дальше мужчины снова заговорили вполголоса, и подруги немогли расслышать ни слова. По ходу разговора брюнет зашел за спину художнику ивдруг ударил его кулаком по затылку. Художник охнул и свалился на пол, какподкошенный. Катя тоже охнула и потянулась к окну.

– С ума сошла! – зашипела на нее Ирина, пригнулаподругу к земле и опустилась рядом с ней на корточки.