Рассовав по карманам штормовки самые необходимые вещи, Катявышла из квартиры и заперла за собой дверь.

Не успела она сделать и нескольких шагов, как на лестницепоявилась соседка с шестого этажа генеральша Недужная. Бравая генеральшаподнималась по лестнице, волоча такие сумки, от которых пришел бы в ужасрядовой вокзальный грузчик.

– Здравствуйте, Эпопея Кондратьевна! – машинальнопроговорила Катерина, убирая ключи от квартиры в карман штормовки. При этом онас гордостью отметила, что с первого раза безошибочно произнесла мудреноеимя-отчество соседки.

Однако генеральша, вместо того чтобы вежливо ответить наприветствие, ошалело уставилась на Катерину, попыталась перекреститься локтем,поскольку руки ее были заняты тяжелыми сумками, выкрикнула что-то вроде «сгинь,нечистая!» и стремительно сиганула вверх по лестнице на свой этаж.

Катя недоуменно пожала плечами и отправилась прежним путем.

Выйдя на улицу и убедившись, что опаздывает, она попыталасьостановить машину, но все они проезжали мимо, даже увеличивая скорость при видеголосующей Катерины. После нескольких безуспешных попыток Кате пришлосьвоспользоваться подошедшим троллейбусом. И там ее появление было встречено как– то странно. Хрупкая старушка с аккуратно уложенными седыми волосами испуганнопопятилась и перекрестилась, рослый небритый дядька с полной сумкой пустыхбутылок принялся подмигивать Кате обоими глазами и делать ей какие-то странныежесты, а толстая тетка в коротком клетчатом пальто нервно прижала к груди своюсумку и вполне внятно прошипела:

– Развелось паразитов! Таких вообще нельзя пускать вобщественный транспорт! Только заразу распространяют! Сослать всех на стопервый километр!

– Что вы, женщина, – вступилась за Катю сухопараяособа с внешностью заслуженной учительницы. – Вот вы так осуждаете незадумываясь, а может, у человека какое-нибудь несчастье произошло, вот и неследит за собой!

– Знаю я, какое у нее несчастье! – отозваласьтетка. – Пить надо меньше, вот и будет все, как у людей!

К счастью, вредная тетка скоро вышла, и Катя доехала доместа встречи без приключений.

– Сколько можно ждать? – напустилась на нее Ирина,демонстративно поглядев на часы. Катя не успела произнести заготовленныеоправдания, поскольку подруга подняла на нее взгляд и вздрогнула.

– Катерина, что это на тебе?

– А что? – Катя кокетливо повертелась передподругой. – По-моему, ничего… ты же сказала – одеться по-походному, вот яи взяла кое-какие походные вещи у Валика…

– М-да! – Ирина выразительно покачалаголовой. – А что это такое у тебя накинуто поверх штормовки?

– Сама не знаю, – призналась Катя, – искалакакой-нибудь шарф или платок для комплекта, ну и нашла у него что-топодходящее…

– Подходящее? – переспросила Ирина. – Тызнаешь, подруга, кажется, это кусок львиной шкуры. Вот тут явно свисает хвост…

– Да? – Катя не выразила большогоудивления. – Ну да, наверное. Поскольку это не целая шкура, а толькокусок, он ее убрал в самый низ шкафа…

– Надеюсь, ты хоть с соседями по дороге не встретилась?

– А что? Генеральшу Недужную видела… она как-то странносебя повела… помчалась по лестнице, как бегун на короткие дистанции… еще икрестилась, кажется…

– Ее можно понять… – Ирина снова поглядела на часыи покачала головой. – Все равно возвращаться уже поздно, мы должны успетьна автобус до Осиновки, а он уже скоро отходит.

В пригородном автобусе публика была привычная ко всему, иКатин наряд никого особенно не удивил. Только крупная дворняга, ехавшая куда-тос молчаливым старичком, при появлении Катерины ощерилась и тихо зарычала, дасутулая старушка с большой пустой корзиной пригорюнилась, тяжело вздохнула ивполголоса проговорила:

– Вот ведь как люди тяжело живут! У меня-то все ещеслава богу, и огород есть, и пенсия…

– Осиновка! – объявил водитель автобуса, и подругипротолкались к выходу. Автобус на прощание фыркнул мотором и скрылся заповоротом дороги. Наступила тишина, какая бывает только за городом раннейосенью, когда летние звуки уже затихли, а осенний ветер еще не завел своюунылую песню.

– Хорошо-то как! – радостно воскликнула Катя,потянувшись и подставив лицо мягкому сентябрьскому солнышку. – Может,сначала зайдем к Валику в санаторий?

– Нет, сначала мы сделаем то, ради чего приехали –найдем Оксанину избушку. Тем более что санаторий отсюда достаточно далеко, адеревня Осиновка – вот она, прямо перед нами.

Однако Ирина сказала так, просто чтобы подбодрить Катю, насамом деле до Осиновки нужно было еще дойти, потому что располагалась деревня нена самом шоссе, а в стороне. Катя поглядела на указатель «Осиновка. 2 км»,и стрелку, указывающую вправо. Стрелку могли бы и не рисовать, с этой сторонышоссе лес отступал, и проезжающие могли видеть деревню Осиновку, как на ладони.

Однако Катерина, узнав, что нужно тащиться до деревни двакилометра, несколько приуныла. Если бы они шли навестить ее мужа Валика – тогдачто ж, ради мужа она могла пройти сколько угодно километров, а так… тащитьсянеизвестно куда, неизвестно зачем…

– Катька! – строго сказала Ирина. – Некапризничай! Сама меня на это дело подбила, так что теперь молчи.

– Я и молчу, – вздохнула Катя, – только естьочень хочется… Со всеми этими сборами я не успела толком позавтракать.

– Начинается! – Ирина страдальчески возвела очи кнебу. – Катька, ну где я тебе возьму тут еду?

– А вот! – и Катя указала в сторону аккуратногобеленького домика автозаправки, стоящей чуть в стороне по другую сторонушоссе. – Там наверняка есть кафе!

– Ни за что! – решительно сказала Ирина. – Тысоображаешь, что говоришь? Питаться в придорожном кафе! Да лучше простоотравиться мухоморами! Я тебя уверяю, смерть будет менее болезненной!

– А без еды я просто не дойду! – заявилаКатя. – Упаду по дороге! И моя смерть будет на твоей совести!

– Нет, ну за что мне такое наказание? – Иринавсплеснула руками, но Катя ответила ей таким твердым взглядом, что стало ясно:она ни за что не уступит.

Во всем, что касается еды, Катерина Дронова была упорна, какбульдозер и тверда, как гранитная скала.

– Ладно, – сдалась Ирина, – идем, купимчто-нибудь в магазине.

Катерина обрадованно припустила в сторону заправки, там быломало транспорта, но перед самым входом дорогу им перегородил огромный трейлердля перевозки машин, на нем уместилось восемь новеньких автомобилей.

– Как здорово, – вздохнула Катя, – провожаявзглядом красивые иномарки, – была бы у меня такая, сейчас не пришлось бытащиться пешком…

Шофер трейлера заметил Катю и свистнул.