окружают малоэтажные колоритные дома. Самые старые — это юрты из тростника и саманные[1] постройки, те, что поновее — сделаны из кирпича или бетона. То тут, то там выглядящие инородными вкраплениями модульные здания Сопряжения.

Меняется не только ландшафт, но и температура. От стужи к весьма комфортной, градусов пятнадцать на дворе.

Рядом с полусферой меня уже ждут три человека. Девушка необычной красоты и два вооружённых мужчины в громоздкой броне Магазина.

Я смотрю на неё и столбенею, чего со мной не случалось уже очень давно. Пора школьных влюблённостей прошла, как никак.

У незнакомки тот редкий сорт красоты, который заставляет человека сбиваться с шага, заметив её в толпе. Черты лица, идеально симметричные, завораживают. Скромная улыбка подчёркивают её естественное очарование. Девушка стоит, еле заметно покачиваясь, будто сдерживается, чтобы не начать настоящий танец, и в её движениях чувствуется уверенность и элегантность.

В подведённых карих глазах таится загадка. Они излучают необъяснимый магнетизм, притягивая взгляд. Я пристально рассматриваю её с головы до пят и не могу оторваться. Соболиные брови, смуглая кожа и чувственные губы. Золотые серьги покачивается на ветру, кулон точно такой же формы свисает под горлом. Изящная фигура скрыта под глухим восточным платьем с капюшоном, но где-то под ним угадываются облегающие доспехи из Магазина.

Едва не забываю включить Оценку. Хочется просто любоваться этим произведением искусства. Если и бывают победители генетической лотереи, она бесспорно входит в их число.

Амира «Шехеразада» Тагаева

Вид: Человек

Ранг: Квазар

РБМ: 508 единиц

Клан: Самум

Должность: Глава

Статус: Рада гостям

Пробежавшись глазами по информации, практически упускаю её клан, а точнее тот факт, что на арене появилась новая группировка. Вчера день вышел насыщенным, даже слишком, поэтому соответствующую вкладку я не проверял.

— Мир твоему дому, Егерь, — повторяет приветствие Амира.

В её голосе ощущается тепло.

— И твоему, Амира, — замешкавшись, отвечаю я.

Сзади меня появляется Тай.

— Подождём твоих друзей, — она складывает руки в замок.

Когда все в сборе, Шехеразада оглядывает каждого из нас и произносит на английском:

— Я рада приветливость уважаемых гостей в фактории Бахардок. Сколь бы коротким не было ваше здесь пребывание, надеюсь, в памяти у вас останутся только светлые воспоминания.

Киваю, потому что не знаю, что на такое можно ответить.

— Приглашаю вас испить со мной чаю. Мы сможем побеседовать и поделиться друг с другом последними новостями.

Мне хочется согласиться, чтобы не обрывать столь скоро наше знакомство. Несколько долгих секунд я спорю с собой. Приходится напомнить себе о миссии.

— Прости, но нас ждёт дальняя дорога. Как-нибудь в другой раз.

Она делает шаг вперёд и протягивает ко мне распахнутую ладонь, будто предлагает взять её.

— Двери моего дома распахнуты для вас. Не обижайте отказом, — Амира чуть склоняет голову с улыбкой, смягчая смысл сказанного.

— Не будь таким дуболомом, — толкает меня в спину Накомис. — Десять минут тебя не убьют. Наведём мосты, узнаем побольше о регионе.

— Случайные встречи — настоящее сокровище, — наставительно замечает Тай.

— У нас ещё есть время. Всё окей, — добавляет Гидеон.

Действительно. Чего это я? От меня не убудет, если поболтаю с главой чужого поселения. Тем более, с такой красавицей.

— С радостью, Амира.

— Вот и чудесно, — она хлопает в ладоши с милой улыбкой. — Пойдёмте, я проведу вас по нашей скромной фактории.

Мы идём по засыпанной гравием центральной улице, от которой отходят земляные ответвления. По левую руку в разрывах между зданиями виднеется железная дорога, которая уже некоторое время не видела свежих поездов. Отличный вопрос, пойдут ли они когда-либо вновь?

Местные жители заняты своими обычными хлопотами. Отряд охотников возвращается с добычей, неся с собой окровавленную тушу какой-то твари. Две женщины затеяли бартер в тени одного из домов. Мальчишка лет десяти донимает большого пса, лежащего рядом с кустарником.

Справа виднеется искусственная полусфера, похожая на Телепортариум, разве что материал совсем другой. Не белёсый отполированный камень, а грубый ребристый песчаник.

— Что это? — с любопытством спрашиваю у провожатой.

— Сардоба. Резервуар для воды.

— Понятно. Забавно, что он соседствует с классическими колодцами-журавлями.

Делаю размашистый жест, указывая на постройки во дворах некоторых домов.

— Столкновение культур, — пожимает плечами Амира.

В большинстве домов имеются грядки с овощами и бахчевыми, но все, как одна, закрыты живыми изгородями для создания тени и защиты растений от горячих ветров. Слышно блеяние овец, замечаю также верблюдов.

Мы минуем двухэтажное здание больницы, соседствующее со старинной школой, когда из тени постройки выходит пара худосочных и долговязых существ в белой, словно бы пластиковой броне. Бледно-розовая кожа, вытянутые конечности и треугольные уродливые головы с тремя небольшими глазами и парой вертикальных прорезей на месте рта.

Первый под Оценкой показывает сплошные знаки вопроса, зато второй чуть более разговорчив:

Шер «Реодон» Гах

Вид: Силириец

Класс: Разведчик

Редкость: Серебро

Способности: Скрытная походка, Коварный выстрел, Огни дайры

Ранг: Квазар

РБМ: 1 026 единиц

Клан: Династия Аргла

Должность: Десятник

Статус: Раздражён

Амира делает приветственный жест рукой, но парочка едва замечает её.

— Силирийцы предпочитают перемещаться по ночам, — поясняет девушка. — Не любят солнечный свет. Слишком нежная кожа, как я поняла.

— У вас союз с пришельцами? — выгибаю бровь.

— Да. Они обеспечивают безопасность фактории в обмен на ряд уступок.

— Понимаю.

— Ну и пугала, — цедит Накомис, неодобрительно поглядывая на удаляющихся дылд.

Вскоре мы размещаемся в одном из домов. Мебель тут практически отсутствует, за исключением одного просторного, но низкого столика. Нет и стульев, зато пол укрывает множество узорчатых ковров.

Амира отдаёт несколько распоряжений, и очень оперативно стол сервируют медным чайником с тонким носиком, набором пиал и какими-то местными сладостями. Узнаю только пахлаву.

Неумело я сажусь прямо на ковёр. Моему примеру следуют Мэтт и Накомис, а вот хозяйка дома делает это весьма изящно, чуть подогнув ноги. Не отстаёт от неё в технике и Тай.

— Прошу, угощайтесь.

Шехеразада разливает чай, придвигая каждому пиалу с душистым напитком.

— Я удивлён, что здесь во главе фактории стоит…

— Женщина? — чуть улыбается Амира.

— Да. Пускай и настолько прекрасная.

Гидеон кивает, не отводя взгляда от хозяйки, его глаза мечтательно полуприкрыты.

— У меня был хороший учитель, — вздыхает женщина.

Молчу и она поясняет:

— Мой муж. Генерал-губернатор Туркестанского края Рерберг Пётр Павлович, — звучит она слишком официально, и в её голосе не чувствуется особой любви.

— А как же?..

— Моя фамилия? Увы, Петра не стало в первые часы всей этой катастрофы. По-видимому меня идентифицировали по фамилии моей семьи.

Пригубив чай, она продолжает:

— Нам повезло, что в тот день мы находились с официальным визитом на одном из промышленных объектов края. Если бы приход Сопряжения застал нас в Асхабаде, боюсь, сейчас я бы с вами не беседовала. Охрана выполнила свои должностные инструкции, смогла меня эвакуировать. Не буду вас утомлять ненужными подробностями.

Механически жую какую-то припудренную штуку и думаю о том, сколь многое в жизни определяет шанс. Не в то время и не в том месте, и ты покойник. Отступил на шаг в сторону? Кирпич с твоим именем пролетел мимо.

— Даже так, — замечаю я, — сплотить вокруг себя паникующих людей и заставить их работать на общее благо должно быть непросто.

Амира улыбается.

— Непросто, — соглашается она, — но я умею договариваться.

Могу представить.

Усилием сгоняю мечтательную улыбку, которая начинает выползать на моё лицо.

— Я благодарен, но почему столь тёплый приём незнакомым людям?

— Потому что сейчас, как никогда, на первый план выходят социальные связи, — ровным тоном отвечает Шехеразада. — Необязательно быть самым сильным, если у тебя есть сильные союзники.

— Это поставит такого человека в зависимое положение от этих самых союзников.

— Безусловно, если только он не сможет предложить остальным сторонам нечто ценное, что сделает его выживание выгодным.

— Например?

— Например нейтральная территория, где даже враждующие стороны могут проводить переговоры или устраивать торги. К чему продавать экипировку или способности в Магазин в минус себе, если их можно продать с прибылью другим выжившим? Искать потенциальных клиентов неудобно, но что если бы имелась фактория, где собираются искатели подобных товаров?

— Чёрт, умно, — впечатлённо киваю в такт её словам.

А у неё