– Эй, ты в порядке?

– Тарг, отвали!.. – едва слышно огрызнулся Иван.

Момент истины.

Лопнувшие сосуды в покрасневших глазах. Дикая, подступающая волнами головная боль.

В «Римп-кибертроник» делали ставку на техносферу, и вот она лежит в обломках, тлеет блеклыми сигнатурами дышащих на ладан устройств. Кажется, все кончено. Последний реактор угасает, исход предрешен, фатален. Таймеры криогенных камер неумолимо отсчитывают последние дни до экстренного массового пробуждения, которое обернется трагедией, агонией, смертями.

Рассудок Стожарова соединился с системой робота.

Он ощутил себя сервоприводной букашкой, замурованной среди смятого металла.

Этот механизм не умел принимать самостоятельных решений, выходящих за рамки однажды запрограммированных задач. Без гибкости человеческого мышления, без воли к жизни, решимости, тревоги за близких, исправный серв был никчемен, бесполезен.

Истинный потенциал опередившей свое время технологии, заключался отнюдь не в амбициях отдельных нейроинженеров.

В поясе астероидов, во время запредельных для рассудка экспериментов, Иван учился силой мысли, при поддержке «расширителя сознания» управлять разнообразной техникой. Чипы, соединенные с нейронами его мозга, хранили тысячи технических кодов, которыми он мог сейчас воспользоваться, уповая на стандартизацию оборудования.

…

Реконфигурация ядра системы.

Активация сетевых модулей.

Поиск и распознавание окружающих устройств.

Формирование локальной сети.

…

Связь установлена.

Передача команд с использованием аварийного протокола доступа.

…

Тридцатью метрами выше, в границах недоступной, замурованной палубы сейчас шло формирование сети. Технический робот принял на себя функции маломощного сервера. Он посылал команды и получал отклики.

Перед мысленным взором Стожарова возник контур ангара. Над сорванными с креплений планетарными машинами среди деформированных балок силового каркаса сохранились две обоймы с техническими сервами.

Предназначенные для обслуживания АПМ, они бы никогда не покинули ангар, но теперь получая команды, зашевелились, выходя из энергосберегающего режима.

…

Задача: исследовать коммуникации, распространить пакет программ по вновь сформированным участкам сети.

…

На две палубы выше открылись еще четыре соты с сервами.

Шустрые механизмы теперь действовали сообща, выполняя общие команды.

…

Найти путь к отсекам аварийных генераторов.

Произвести ремонт и отладку.

Запустить генераторы.

Восстановить аварийное питание криогенных залов.

Продолжать поиск и реактивацию всех обнаруженных устройств.

…

Иван открыл глаза.

Он почти ничего не соображал, – погружение в изувеченные недра «Беглеца» стоило ему остатка жизненных и моральных сил.

Снаружи раздались встревоженные голоса, затем вдруг раздался нарастающий гул и яркое пламя озарило окрестности: это активированный Стожаровым носитель начал вывод на орбиту метеорологического спутника.

В двухстах километрах от места крушения колониального транспорта.

Разрывы мин рвали болото, высекая мутные столбы дымящейся жижи. Пар закручивало смерчами. Острый запах таугермина плыл над истерзанной землей.

Ральф Дуглас перебежкой сменил позицию.

Остров возвышался над топью, словно крепость. Береговую линию образовывали скалы. Хотя, известняк ненадежен. При прямых попаданиях из импульсного орудия его дробит в щебень, обрушивая целые пласты породы.

Движение заметили. С той стороны протоки хлестко ударили выстрелы.

Оставить андроидов в покое, «не лезть к ним», как советовал Хьюго, не было никакой возможности. Это означало заранее признать поражение, позволить сбойным машинам развиваться. Ни у кого не вызывало сомнений: при таком раскладе они найдут способ перекроить этот мир по своему произволу, сообразуясь с непонятными для людей принципами «целесообразности».

Первая попытка штурма состоялась два месяца назад. Думалось, все пройдет гладко и быстро. Понадеялись на вездеходы, решив с хода форсировать широкую протоку, не зная, что андроиды создали сеть огневых точек в обрыве скал.

Бой был жестоким, но коротким. На мелководье остались догорать корпуса десятка АПМ, а по другую сторону водной преграды образовались осыпи угловатых обломков и чернели провалы вскрытых ураганным огнем пещер.

Планетарная техника оказалась совершенно не приспособлена для ведения боевых действий. Взять простой пример, – курсовые орудия вездеходов не поднимались на нужный угол, не могли вести стрельбу по навесным траекториям, а андроиды быстро извлекли урок из случившегося и начали обустраивать позиции в глубине, выдвигаясь к передовой линии только при отражении атак.

Пришлось конструировать минометы. Снимали стволы с разбитой техники, калибровали мощность электромагнитных ускорителей с учетом повышенной силы тяжести, учились баллистике, – стандартные вычислители оказались непригодны, некому было написать для них новые программы, поэтому все делали по старинке, с ручными механизмами наведения, пристрелочными выстрелами…

Пули цвиркнули по выгоревшему остову АПМ, затонувшей на мелководье.

На проекционном забрале БСК в узлах координатной сетки сменялись цифры. Короткий нарастающий вой, глухой шлепок падения мины, фонтан разрыва. Снова недолет!

Частоты связи сканируют. «ИИ» в отличие от людей, постоянно совершенствуют технологии. Стоит выйти в эфир и тебя триангулируют за пару секунд. Приходится использовать хитрости. Отдышавшись, Ральф отыскал разъем, смонтированный в обгоревшей обшивке давно подбитого вездехода, подключился к нему, отполз на несколько метров, разматывая соединительный шнур, и лишь затем включил коммуникатор.

– Недолет! Прицел на триста. Три пристрелочных!

Передачу засекли. Со стороны острова по старой АПМ ударило импульсное орудие. Ральф успел засечь сиреневый сполох статики. Ничего. Еще посмотрим, кто кого…

Комья дымящейся грязи окатили его позицию. Корпус вездехода прошило навылет. Кабель связи перебило осколком.

Со стороны мелководий донеслись глухие хлопки.

Первая мина ударила в край обрыва, вырвала сноп пламени вперемешку с дымящимся щебнем, вторая легла чуть дальше, третья разорвалась среди укрытий.

«Ну, теперь держитесь, твари…» – Дуглас отполз с опасного рубежа, затаился за группой валунов и снова включил коммуникатор: