отвернулся, с красным от гнева лицом. Сквозь стук колес об брусчатку до меня донеслось тихое «Всё равно оно наше…».

Несколько минут мы ехали в относительной тишине, которую нарушало лишь громыхание деревянных колес и цокот копыт.

За окном проплывали улицы ночной столицы.

— Умеешь ты выводить людей из себя, Рэндал. Раньше ты был куда почтительнее. — Наконец успокоившись, произнес Граф.

— Раньше меня не пытались скормить насекомому, размером с замок. — Парировал я.

— Туше. Я доподлинно знаю, Король не планировал ничего такого. Это должна была быть легкая прогулка.

— Это теперь ты знаешь. А когда посылал в Черный Лес, был ли ты уверен, что Король не хочет от меня избавиться? Умри, но сделай — ты сказал. Я сделал. Теперь отвали от меня и дай мне спокойно заниматься своими делами.

Граф вздохнул.

— Ты ведешь себя как незрелый щенок. Неважно, что произошло — мы один род, мы одной крови. Мы на одной стороне.

— Если мы на одной стороне, так сделай милость. Не тащи меня никуда, просто раздобудь мне личного грифона, чтобы я мог вернуться к себе, не завися от разрешений Короля.

— Твой предел амбиций — забиться в самый дальний угол Королевства и увеличивать надои в жалкой деревне?

Я развел руками. Ну да, так я и расскажу ему о том, что реально собираюсь там увеличивать.

— Сколько рыцарей у тебя есть? — Продолжил допрашивать дед.

— Пока — ни одного. Но если надо — посвящу в рыцари столько, сколько потребуется.

— Кого? Свинопасов? — Фыркнул Граф. — Сколько у тебя воинов четвертого ранга? Сколько адептов и магов под знаменами?

— Так-то это секретная информация. — Нахмурился я.

— Нет, глупый внучок. Буквально все знают, что у тебя нет нихрена. Твои земли — пустынны. Там нет людей, а где нет людей — там нет и талантов. Зато есть ресурсы.

— Король обещал привести к лету десять тысяч крестьян со своих земель.

— И ты думаешь, что там найдутся воины или маги? Он пригонит тебе сброд, что способен только сеять пшеницу. Наоборот, я считаю, что зря ты попросил людей. Нужно было отказаться.

— Что? Почему?

— Они увеличат ценность твоего баронства в глазах окружающих, ты станешь более жирным и беззащитным призом.

— Намекаешь, что на меня могут напасть?

— Я не намекаю, я прямо говорю. Твоё… наше положение целиком и полностью зависит от расположения Короля. Пока он нас защищает — никто и пискнет. Как только он отвернется от нас… Ты помнишь, что произошло с нашим родом в последний раз?

— Я прекрасно помню, что случилось, когда Король от тебя отвернулся, дед. Но вывод делаю совсем другой. Нужно не ублажать Короля, прыгая вокруг него, как собачка. Нужно стать таким сильным, чтобы наше существование не зависело от чьего-то расположения!

Дед грустно засмеялся.

— Наивный максимализм. Тысячи вассалов желают того же, но у скольких выйдет нарастить силы, чтобы стать сильнее своих сюзеренов? Да что там вассалы? Сам Король желает не зависеть от доброй воли наших соседей-гегемонов! Но всё остается на своих местах. Это просто невозможно изменить, баланс сил давно сложился. С неба не свалится Архимагистр, что присягнет нам в вечной верности, а наши силы ограничены.

— Я смогу тебя удивить. — Обещаю я.

— Удиви меня тем, что прими верное решение, и забудь про свою деревню на краю Королевства. — Фыркнул дед. — Там справится и управляющий, а твоё место здесь. Ты знаешь, что уже сейчас во дворце решают, кто займет место убитого тобой Клемена?

— Ммм… Я? Раз я убил, то и земли мне.

— Тц! Раскатал губу. Насчет тебя еще будет проводиться расследование. Герцог истерит, пытаясь доказать, что чуть ли не ты лично организовал тот ритуал, который был виден даже в Столице. Вряд ли у него что-то выйдет, но всё равно нужно следить. А претендента на земли Брута, по сути, два. Баронесса Баттори, которую поддержал Второй Герцог и Маркиз Шорт, ставленник Первого. И скорее всего именно он и прикарманит к себе еще кучу земли.

— По какому еще праву? — Возмутился я. Шорт и так наши земли заграбастал и не хочет возвращать, теперь и мне под нос припрется!

— У Клемена нет наследников. Учитывая, какой бардак творится среди сторонников Короля, выбрать компромиссную фигуру на роль Барона, которая устраивала бы всех… Очень тяжело. Это займет время. Шорта предлагают, как временного управляющего земель, ссылаясь на его многолетний опыт в этом. — Горько усмехнулся Граф, намекая, что этот многолетний опыт был получен как раз за счет нашей земли.

— Неприятно, да. — Согласился я. Избавиться от одного жирного гада, чтобы на его место пришел другой? Не на это я рассчитывал.

— Теперь ты понимаешь, что должен быть в Столице, если не хочешь оказаться в окружении врагов? Посещай приемы, налаживай связи. Трави байки, как Матриарха убил, у тебя был отличный шанс нарастить влияния и создать союзы! Но ты еще не упустил его полностью.

— Чтобы иметь возможность прорвать это окружение, мне нужны не чванливые союзы с аристократишками. Мне нужны верные лично мне бойцы. — Отмел его предложение я.

— Толку с твоих бойцов, если они слабы? — Взорвался Дед, устав от уговоров. — Ну наладишь ты выплавку железа, ну сформируешь тяжелую кавалерию из ста… Пусть даже из трехсот человек. Что тебе это даст? Их нужно обучать годами, чтобы они смогли хотя бы разогнать крестьянское восстание. Их доспехи будут дерьмом, по сравнению с рыцарскими. Любая дружина из десяти рыцарей разобьет их наголову. Тебе потребуется всем трестам выдать доспехи из изолита, чтобы они хотя бы достойно проиграли. А знаешь сколько стоят такие доспехи? Чтобы оснастить ими кавалерию, не то что тебе, твоим внукам придется все выплавленное железо продавать. Веками!

Гневные крики деда в закрытой карете вызвали звон в ухе. Демонстративно его чищу.

— Незачем так орать. Я не идиот, у меня есть план.

— Тц! Ну, да! Ну да! — Скривился дед и отвернулся к окну.

Карета остановилась и в крышу постучали.

Открываю дверцы и спрыгиваю на землю.

— И куда мы приехали? — Спрашиваю я. Обычная улица, никакого дворца.

— Заходи в лавку. Неужели ты думал, что я потащу тебя к королю в таком виде? — Буркнул всё еще недовольный дед.

— В каком виде? — Провожу рукой по плечу, смахивая с перехваченного у Фалькона мундира воображаемую пылинку. Отличная одежда, удобная и в меру помпезная. Что опять деду не нравится?

— Признаю, напялить мундир королевских рыцарей грифона, когда ты даровал Королю голову — было удачным решением. Одеждой ты показал ему свою верность. — Нехотя признал дед и бросил на меня внимательный взгляд. — Но постоянно