— Сорок плетей, — процедила она сквозь зубы, глядя на вздрогнувшую женщину. — Она нарушила один из основных законов нашей империи. Никто не смеет покушаться на волю и сознание другого человека. Любовные зелья и проклятия запрещены. Их использование карается штрафом или темницей.

— Принято, — протянула лже-Зебалт с устрашающей улыбкой. — Сорок плетей. Увести!

Дверь распахнулась, и двое широкоплечих стражников утащили за собой женщину. Та не сопротивлялась. Она осунулась, сгорбилась и, кажется, даже постарела.

— А теперь то, о чем вы не узнали, моя королева, — слишком довольно пропела фантомная копия Аулы Зебалт. — Да, она на самом деле подсыпала любовный порошок в еду одному из преподавателей. Да только этот мужчина является ее законным супругом. И он дал письменное разрешение на подобные «специи». Бумага подписана первым советником императора. Причина этого поступка кроется в том, что супруг этой женщины страдает от серьезного магического недуга. Неизлечимого, я бы сказала, магического недуга. — Фантомная копия первого мага улыбнулась еще шире, глядя в ошарашенное лицо Кори Балаи. — Мужчина теряет память, если не испытывает сильных чувств. Раз в месяц жена подсыпает ему в еду легкий приворотный порошок. Он не в силах подействовать на чародея так, как подействовал бы на простого человека, но может расшевелить и сделать чувства ярче. Чувства, которые не позволят ему потерять память.

Кори опустила голову, сжала руки в кулаки:

— Почему вы не сказали?

— Вы не спросили, моя королева, — с легкой издевкой объяснила лже-Зебалт. — Ваше испытание завершено. Можете быть свободны.

— Я выбыла?

— Об этом мы узнаем в конце этапа. Прошу, вернитесь к своим соперницам.

Портал мигнул, девушка вернулась за стол, и встала следующая.

Оставшиеся в аудитории продолжали наблюдать за испытаниями. Теперь невесты императора старались быть осторожнее. Спрашивали, уточняли, но все равно время от времени происходило нечто неожиданное.

— Вы отпускаете его? — удивилась лже-Зебалт, обращаясь к одной из девушек.

— Да.

— Но ведь он изнасиловал свою сестру.

— Она была троюродной сестрой, — вздернула носик рыжая девушка. — К тому же, насколько мне известно, это побочная ветвь сорок пятого рода, а там подобные связи не порицаются.

— Хорошо. Вы можете идти.

Парень в сюртуке поклонился и вышел за дверь.

— Девушка, которую он изнасиловал, наложила на себя руки в ту же ночь.

— Я…

— Ваше испытание окончено.

Рыжая тихо рыкнула и скрылась в портале. Мы все, как по команде, проследили за тем, как она со злостью пнула стул. Но никто и слова не проронил.

Зато следующая участница…

Следующая участница нас удивила.

— Казнить.

— Вы недослушали обвинение, моя королева.

— Смерть за кражу, — настаивала девушка. — Разворовывать свои земли я не позволю.

Женщина, укравшая всего лишь золотую безделушку, в страхе отступила. В ее глазах плескался ужас и непонимание.

— Как прикажете, моя королева, — поклонилась лже-Зебалт.

Как фантом первого мага выкинула вперед руку, я уловила лишь краем глаза. Но лучше бы не смотрела на трансляцию испытания!

Магия сорвалась с ее пальцев. Женский крик ударил по ушам, а алая чужая кровь брызнула на темную стену.

Даяна завизжала, пряча лицо в ладонях. Я отвернулась от полупрозрачной картинки и сжала кулаки.

Девушка, проходящая испытание, вскочила с трона.

— Вы убили ее!

— Вы приказали мне это сделать, моя королева, — снова поклонилась лже-Зебалт, даже не взглянув в сторону того, что осталось от воровки. — Ваше испытание окончено, моя королева.

— Вы на самом деле ее убили! — завизжала невеста, пятясь к порталу и не в силах отвести взгляд от трупа на полу. — Она ведь настоящая!

— Помимо власти и силы на королеву также ложится и ответственность за принятые ею решения, — произнесла уже настоящая первый маг и обвела нас взглядом. — Вы должны это понимать.

Кори Балаи ахнула:

— Хотите сказать, что та кухарка получит свои сорок плетей?

— Именно, — жутковато улыбнулась женщина. — Это не игра. Когда вы это уже поймете?

Из портала вывалилась та самая приговорившая женщину к смерти и упала в обморок.

— Кьяра Хорски, ваша очередь.

— Я не пойду, — просипела Даяна, вцепившись побелевшими пальцами в край столешницы. — Я не смогу.

— Вы не можете отказаться от испытания, — мягко напомнила мастер Зебалт. — Ваша очередь.

Подруга бросила на меня полный отчаяния взгляд. Я попыталась приободрить ее волной собственных эмоций, которые сильно отличались от нормальных. Но ей надо закрепить за родом Хорски четвертое место, она не может так просто сейчас сдаться.

— Кьяра.

— Д-да… — пробормотала девушка, поднимаясь со своего места и направляясь к порталу.

— Используй свои чувства, — шепнула я, когда она проходила мимо.

Не знаю, услышала ли меня Даяна, но в портал она вошла твердой походкой. Я наблюдала за тем, как она выслушала суть обвинения, улыбнулась, кивнула и попросила минуту на раздумье.

Все невесты затаили дыхание.

— Вы лжете, — наконец с мягкой улыбкой сказала Даяна. — Он не совершал этого преступления. Улики против него подстроены. Отыщите истинного преступника, тогда и вернемся к этому разговору.

Не дожидаясь разрешения, кьяра Хорски встала с трона и шагнула в открывшийся перед ней портал. Только после этого расслабилась, хотя осанку по-прежнему держала, и рухнула на свой стул.

— Хорошо. — Впервые с начала этого этапа первый маг улыбнулась совершенно искренне. — Следующая…

Моя очередь наступила как-то слишком быстро. Вроде бы еще столько девушек сидело между мной и Даяной, но вот уже прозвучала фамилия Вонс.

Покинув свое место, прошла через портал и после приглашения лже-Зебалт опустилась на трон.

— Впустите обвиняемого!

Дверь открылась, и напротив меня появился худощавый юноша. Явно студент академии. Скорее всего, даже первокурсник.

Я сжала кулаки, стараясь, чтобы выражение лица не выдало моих истинных мыслей.

Магия, как они смеют привлекать настоящих людей к подобным испытаниям?! Переступая этот порог, любой из них мог оказаться трупом! А на руках невест императора могла оказаться кровь просто из-за неопытности, глупости или вспыльчивости.

— Он обвиняется в перехвате личных писем, — произнесла лже-Зебалт, ее голос доносился как через пелену. — Влюбленный в свою сокурсницу юноша проник в почтовое отделение и выкрал письма от ее жениха. После чего подменил их на клевету и оскорбления, а потом подкинул подделку. Девушка порвала со своим женихом, ее родители обязаны выплатить огромные деньги за нарушенный их стороной договор.