Продавец отсутствовал недолго. Сходив в кладовку, он принес все свои запасы серы.

– Где же ее добывают, что оно так дорого стоит? – все же полюбопытствовал Юрий.

– Так это всем известно, – удивился такой неосведомленности клиента продавец. – В огненных землях.

– Там, где драконы?

– Да. У самой огненной горы… что извергает огонь и источает лаву. Охотников ходить за серой мало, ибо находится она далеко, в самом центре Пустоши. Многие становятся пищей для драконов. Их у огненной горы особенно много водится…

– Понятно…

Юрий, мысленно ругаясь на чем свет стоит, купив серы по заоблачным ценам, пошел в другие алхимические лавки и после жесткой торговли, вот где ему опыт Зарлона с продажей мечей пригодился, докупил необходимое количество материала.

Подумав, он прикупил еще всякой всячины.

Зачем деньги тратил, тем более что их после всех закупок осталось сущие гроши? Юрий решил, что гномы могут как-нибудь проверить, что он купил. Рецепт у пороха простой, можно довольно быстро подобрать пропорцию методом проб и ошибок, а чем больше ингредиентов он купит, тем сложнее им будет понять, что к чему, годы можно опыты ставить.

Впрочем, Юрий все же надеялся, что гномы проверками заниматься не будут. Но чем черт не шутит, лучше перестраховаться.

Идя обратно с покупками, он лишь надеялся, что несмотря на незнание пороха аборигенами, у них нет аналога.

«А вот на это можно не рассчитывать, – тут же одернул он себя. – Наверняка что-то есть. Остается только надеяться, что по ценам моя алхимическая гадость будет дешевле, учитывая дороговизну магии, заключенную в амулетах. Ну и эффективность будет выше. Впрочем, по цене при такой стоимости серы… м-да».

С такими тяжелыми мыслями и не очень тяжелой поклажей Медведев вернулся на постоялый двор.

– Вы долго еще в столице деньги тратить собираетесь? – спросил он у троицы своих товарищей, пьющих вино за столом и уже изрядно опьяневших.

Кажется, Зарлон вообще из-за него не вставал. Разве что в сортир.

– Да вот решили Зарлону компанию составить, – пьяно улыбаясь, поведал Лолт.

Тард, совсем никакой, уже лежал лицом в тарелке, хорошо, что пустой.

– Понятно.

– А чего у тебя там в мешке?

– Голова орка.

– Зачем тебе?!

– Решил таксидермистом стать и шкуры выделывать на чучела, – брякнул Медведев. – Вот решил на орочьей голове потренироваться.

– А! Это ты шутишь! – сообразил Лолт и засмеялся. – А я чуть не поверил!

Забыв, что спрашивал, Лолт отвернулся, чтобы хлебнуть еще паршивого вина, а Юрий быстренько взлетел по лестнице к себе в комнату, где спрятал серу.

Утром, арендовав старую лошадку, того и гляди, копыта откинет, оставив за нее залог в две ее стоимости, Юрий отправился на разведку залежей селитры. Где ее можно найти, точнее навоз, он даже спрашивать не стал. Достаточно было проследить за золотарями.

Медведев не ошибся. В пяти километрах от города, между грядами невысоких холмов, раскинулось навозное поле, на большей части рос сочный бурьян и крапива.

Но первые же пробы показали, что с добычей селитры возникнут определенные сложности, грозившие развалить весь план по созданию пороха. Ему банально не удавалось найти подходящие залежи навоза, где бы образовалась столь желанная селитра.

Думаете, это просто? Дескать, уж где, как не в средневековье, где основным транспортом являются лошади, а от них отходов жизнедеятельности великое множество. Не говоря уже о коровах и прочей скотине.

Навоза вокруг города действительно оказалось великое множество. Целое поле, огромное поле навоза, заросшего буйной травой и крапивой. Его вывозили с конюшен, дворов и сваливали в большие овраги, постепенно заполняя природные котловины. Но беда в том, что не всякая навозная куча является… хм-м… естественной химической лабораторией для производства селитры.

Нужна укрытая от воздействий внешней среды навозная куча. Чтобы ее не поливал дождь и не опаляло солнце, и при этом регулярно поставлялось свежее сырье, желательно из мочевины. То есть практически нужна селитряница.

А именно этого-то и не было. Все навозные кучи оказались просто навозными кучами. Отличным удобрением, которым почему-то никто не пользовался по назначению.

Не сказать, чтобы селитры совсем не было. Была, под особенно крупными черепками битой керамики, под которую не попадала вода, но в столь мизерных количествах, что легче и дешевле придумать иной способ производство взрывчатки.

– И что мне теперь делать?!! – воскликнул Юрий, весь изгваздавшись в свежем навозе.

Но не зря есть поговорка, что ищущий да обретет. После упорных поисков, ближе к вечеру, Медведев набрел на странное поле посреди навозной долины. Травы здесь почти не было, да и как ей расти на почти каменной поверхности.

Обследовав потрескавшийся край странного пятна с треть футбольного поля, Юрий определил, что что-то спекло верхний слой навоза почти в кирпич, как если бы сюда регулярно били молнии.

– Что не есть хорошо, огонь тоже не способствует образованию селитры.

Впрочем, наличие какой-никакой травы говорило, что если молнии и били сюда, то очень давно, и с тех пор безобразие не повторялось.

Как бы там ни было, Юрий решил проверить это странное место. Быстро раскидав участок с десять квадратных метров и добравшись практически до не поврежденного слоя, Юрий стал копать и почти сразу наткнулся на разбитую чашку.

Осторожно ее подняв и перевернув, он не смог сдержать радостного вскрика, снизу блестел белый налет, а в самом центре скопился довольно толстый слой кристалликов.

Покопав еще немного и убедившись, что битой керамики здесь так же много, как и везде, и практически под каждой обнаружилась столь желанная селитра, Юрий поспешил в город, пока солнце окончательно не зашло за горизонт и ему не пришлось бы ночевать на природе, а осенью это особенно паршиво.

Проскочив мимо товарищей, хотевших что-то спросить, Медведев заперся в своей комнате.

«Эх-х… по химии у меня, как и по иностранному языку, тоже тройка в аттестате стоит, – пригорюнился Медведев, выложив на стол свою вонючую добычу. Селитры он наскреб примерно на коробок. – Но делать нечего, придется постараться, чтобы сделать настоящий взрывной порох, а не какую-нибудь едва искрящуюся вонючую дымовушку».

С толчением серы и смешиванием необходимых ингредиентов в нужных пропорциях он справился быстро.

Приготовил небольшое количество смеси и, не удержавшись, поджег.

Пшикнуло здорово. К потолку поднялся грибовидный клуб сизого дыма, так что срочно пришлось открыть окна и проветрить.

– Все, завтра можно идти и собирать уже в промышленных масштабах!