— Нам необходимо, — начал один из высших инквизиторов, — больше магов инквизиторов для борьбы с этой нечистью! Слово Верина хорошо на них действует, хотя изначально мы сомневались.

— Да, — согласился другой, сидящий напротив, с седой бородой, уходящей под стол, — но мы и так уже собрали по всем государствам всех детей, обладающих хоть какими-то зачатками магических способностей, и обучаем их слову Верина, новых мы просто не успеем обучить.

— Король пустынь согласился на наши условия и выделил на борьбу свыше пяти тысяч элитных войск, но этого мало — против нас легионы! Мертвецы, орки, великаны и прочая нечисть, — вторил третий.

Однако наместник словно и не слышал их реплик, напряженный, он задал главнокомандующему еще один вопрос, и все за столом притихли, переведя взгляд на Эллиота Первого:

— А что с замком Солнечный пик графа Джулиуса?

— Уничтожен, Ваша Светлость, — отчитался Норман.

— Поточнее! — вспылил наместник. — Что там произошло?!

— Разжалованный до пехотинца инквизитор-охотник Дик не соврал, Ваше Святейшество, ему было позволено первым ворваться в замок, и он храбро и отчаянно дрался с нечистью, которая долгое время обитала там. Граф на самом деле оказался вампиром! Дик же был тяжело ранен в бою, — главнокомандующий сделал паузу, — он смыл позор со своего имени не только собственной кровью, но и кровью вампиров.

— Граф и графиня? — сухо уточнил Эллиот Первый.

— Замок был окружен, Ваше Святейшество, а вся нечисть предана священному огню, у них не было возможности сбежать, но это крылатые твари, — начал было увиливать Норман, но наместник бросил на него такой взгляд, что он затих.

— Ты хочешь сказать, что священные песнопения не помогли задержать их? — раздраженно спросил Эллиот Первый, но военачальник, вытянувшись по струнке, тут же замотал головой и начал оправдываться:

— Священное пение работает, наместник, но нужно признать, что не на всех оно оказывает одинаковое воздействие! Все, кого мы смогли пленить, впоследствии были убиты во время пыток или посредством сожжения, а это сотни вампиров, — рассказывал Норман, — от них мы узнали, что графиня с графом сбежали, с ними была ведьма из леса Фольскри. После того как замок был разрушен, Ваша Светлость, мы нашли разветвленную сеть подземных ходов, уходящих глубоко в горы, мы бросили на поиски ищеек, поэтому они никуда не денутся от вашего священного взора.

— Хорошо! — кивнул Эллиот Первый. — Ведьма, этот ребенок и теперь кот! — он задумчиво потер подбородок.

— По словам Дика, охотника, они хотят вызвать повелителя, чтобы остановить войну, — среди высших инквизиторов послышался ропот, — они не верили в это, Эллиот Первый окинул взглядом присутствующих и продолжил: — Что насчет последней части божественных доспехов? Верно ли, что у великанши действительно нет второй части?

— Ваша Светлость, разведка сообщила, что она нашла только скипетр в захваченном замке Морозное ущелье, — кивнул Норман. — Мы предполагаем, что ожерелье было в Палейоне — втором замке, на который она напала. И хотя он разрушен до основания, нам удалось с помощью магии воссоздать его внешний и внутренний вид, что позволило обнаружить под ним гробницы, но склеп, где хранился артефакт, пуст, маги-инквизиторы подтвердили наличие магического следа от могущественного артефакта, — в зале опять послышался ропот, — где он, мы не знаем.

— Вампиров упустили, — выругался наместник, военачальник опустил взгляд. — Артефакт не нашли!

— Мы отправили лучших магов-ищеек, — Норман нервно сглотнул, — они предполагают, что его выкрали до пришествия Николет.

— Выкрали? — возмутился Эллиот Первый. — Как выкрали? И кто мог это сделать? — закричал наместник, глядя на военачальника, но тот молчал.

Эллиот Первый посмотрел на карту: Палейон находился на давно захваченной Николет территории. На минуту в зале воцарилась тишина, а потом слово взял один из старцев, от волнения он теребил перо, которое держал в руках:

— Наместник, исходя из докладов и предсказаний древних магов, которые попали ко мне в руки, смею предположить, что есть некая третья сторона, которая пока еще себя не проявила.

В зале поднялся гул одобрения, кто-то из высших инквизиторов согласно произнес:

— Верно сказано, Антонио!

Старец прочистил горло и добавил:

— И, к нашему всеобщему сожалению, мы не знаем, кто они, но крайне вероятно, что сейчас они играют с нами в не очень хорошую игру!

— Достопочтенный Антонио, благодаря моим стараниям, мы нашли третий артефакт, и теперь он у нас! — ответил Эллиот Первый, старательно скрывая свое раздражение.

Антонио претендовал на его место, но наместник избирался на пожизненный срок, и лишь недоверие всех остальных семи высших инквизиторов могло привести к его смещению обратно в ложу высших, но Эллиоту Первому всегда удавалось опередить умного и дотошного Антонио и принизить его достижения. В это непростое время наместник не желал слышать о своих промахах, он не допускал даже мысли о том, что старые фолианты, составленные последователями бога Верина, могут содержать ошибку и Николет действительно не просто дочь великанов, а богиня войны и пребывала в заточении здесь, на земле Лунных Дождей, а не в чистилище божьем Слоуна, как убеждали его летописцы. Тем более что он уже преуспел в определенных вопросах. Так, когда наместник проанализировал атаки Николет и ее армии, он догадался, что она что-то ищет, и, заставив летописцев и архивариусов прошерстить тонны старых рукописей, узнал о ее доспехах, состоящих из трех частей и каким-то неведанным образом спрятанных в трех замках, расположенных в разных частях света. Прочертив на карте линии, связывающие замки, на которые были совершены нападения, он увидел незаконченный треугольник, последняя вершина указывала на замок Лунного света, и маги-ищейки по его приказу нашли там золотой шлем. Вскоре выяснилось, что ни один человек не может взять его в руки. Старший ищейка Олександр сгорел заживо, когда, не зная об этом, попытался схватить его. Эллиот Первый с гордостью взирал на открытый золотой ларец, стоявший неподалеку от него, в котором лежал золотой шлем.

— Я нисколько не умаляю ваших заслуг, наместник, но в последнее время вы совершили ряд серьезных ошибок, которые либо изначально были запланированы вами как некий стратегический ход, либо являются следствием поспешно принятых решений, что для вас нехарактерно, — проговорил Антонио, сверля взглядом Эллиота Первого. — Это привело к огромным потерям как живой силы, так и казны.

— Достопочтенный Антонио, вы считаете, что я утратил хватку? — спросил наместник, стиснув зубы и слегка наклонившись вперед. — Так знайте, что по моему приказу архивариусы нашли магическую формулу огненного шторма и, доработав ее, мы получили совершенно другое магическое заклинание, — последние слова привлекли всеобщее внимание, инквизиторы с опаской смотрели на Эллиота Первого, — гораздо более разрушительное, но теперь управляемое, и я взял на себя смелость назвать его «Армагеддон».

По залу