для любого охотника на ведьм. Эллиот Первый выслушал его, похвалил и оказал честь, предоставив возможность отправиться на битву с вампирами. Многие посчитали это геройством, но Дик воспринимал это по-другому: где-то в глубине души он думал, что предал свое учение, потому что изначально должен был убить Лару и ее ученицу, а по возможности и кота, но он не смог, а увидев силу повелителя, и сам чуть не преклонил колено.

— Чертов кот, хитрый кот, — шепотом выругался охотник, — вот клянусь богом Верином, он знал о том, что я собираюсь предпринять, но не стал препятствовать моему побегу! — бормотал Дик. — Почему? Что он задумал?

Проходя мимо воинов, он не смотрел им в глаза: он вообще никому не хотел смотреть в глаза, поскольку считал, что предал не только свою веру, своих соратников, воинов-инквизиторов, но и любимую женщину, ведьму. Охотник не мог убить ее, у него внутри все холодело от одной мысли об этом. Его неудержимо тянуло к ней: чем дальше от нее он был, тем сильнее нуждался в ней, в ее запахе, взгляде, поцелуе. Он тяжело вздохнул, искоса посмотрел на рыжеволосого мальчишку. Затем подошел к огромной палатке и представился двум рыцарям в латных доспехах:

— Охотник-инквизитор Дик.

Охрана расступилась, пропуская его внутрь, он взглянул на сопровождавших его инквизиторов: они остановились, пропуская его вперед.

— И что нам делать с этим замком? Все люди, которых мы посылали, погибли в магических ловушках, не дойдя даже до этого купола! — ругался маршал граф Ротфер, высокий статный блондин лет тридцати в блестящих латных доспехах с гербом в виде дракона на груди. — Инквизиция еще неделю назад обещала мне убрать защитный купол! — бранился он.

Вокруг небольшого стола стояли несколько титулованных рыцарей и молча согласно кивали. Как только маршал увидел вошедшего, он воскликнул:

— А вот и ее посланник! — потом перевел взгляд на грудь Дика, где красовалась повязка из белого атласного банта, и, еще раз посмотрев на охотника, удивленно добавил: — Да к тому же еще и предатель?! Во имя Верина, зачем вас ко мне отправили? — и он посмотрел на Дика с некоторым пренебрежением.

— Я получил эту повязку из рук советника, я искупил вину перед королем и святой инквизицией! — ответил охотник, уставший от укора и косых взглядов в свою сторону из-за красноречивой повязки.

— Я знаю, кому и при каких условиях даруют такую награду, — хмыкнул маршал. — Да и вы тоже!

Дик не стал с ним спорить, он знал, что будет носить этот знак «отличия» до конца своей жизни, вспоминая о своем предательстве ордена и любимой женщины, ведьмы, которая находилась по другую сторону баррикад.

— Как они могли не поставить меня в известность о том, что собираются отправить ко мне предателя-инквизитора?! — вспылил граф Ротфер. — Как я могу верить вам?! А они, как они могут доверять тебе? — и он окинул окружающих недоумевающим взглядом.

— Я первым пойду на смерть, — спокойно ответил охотник, чувствуя себя немного неуверенно без оружия, которое ему пришлось сдать при входе охране.

— И это правильно! — кивнул граф. — Я бы на вашем месте предпочел погибнуть с мечом в руках, чем носить эту метку, даже если вы заслужили прощение и в будущем наместник даст разрешение на то, чтобы снять ее. Мы-то все равно будем помнить о вашем предательстве!

Ни один мускул не дрогнул на лице Дика, он лишь продолжал молча стоять и смотреть прямо перед собой.

— И как инквизиция собирается снять этот купол с замка? — снова вспыльчиво спросил Ротфер, стоя перед столом, на котором лежала карта местности, на этот раз обращаясь к охотнику.

— Если вы позволите, то снаружи ждет проводник, готовый провести меня внутрь замка магов, минуя барьер, — начал Дик.

— Как? — удивленно перебил его маршал. — И кто он?

— Ученик архимага, — спокойно ответил охотник.

— Хм-м-м, еще один предатель! — воскликнул маршал. — Да что за день ниспослал мне сегодня милосердный бог! Одни предатели! Пусть войдет!

В шатер вошли мальчик и два конвоира. Граф удивленно посмотрел на них, Тим испуганно взглянул на Ротфера, потом украдкой на охотника и, поклонившись, сказал:

— Ваше Сиятельство, — опустив голову, начал мальчик слегка дрожащим от волнения голосом, — я ученик архимага и помогу вам попасть в академию, минуя барьер.

Ротфер, все еще недоумевая, посмотрел на Дика и спросил:

— Это и есть тот самый ученик, предатель?

Охотник в ответ лишь кивнул, проигнорировав очередную колкость. Затем в который уже раз взглянул на рыжеволосого парнишку, пытаясь вспомнить, где же он мог его видеть, и тут его озарило — это он играл в лесу с Лилит. Однако, невзирая на сделанное открытие, лицо Дика оставалось совершенно бесстрастным.

— И как ты предлагаешь проникнуть в замок, малой? — спросил охотник.

— В горе есть тайный лаз, он образовался после землетрясения, в прошлом году я сообщил о нем архимагу, но его не заделали, было не до этого, — бойко рассказывал Тим. — Этот лаз выходит в старые заброшенные помещения, заваленные хламом, проход очень узкий. Вы пройдете… — проговорил мальчик, посмотрев на Дика оценивающим взглядом, — без доспехов.

— Дальше, — сухо бросил охотник.

— Оттуда вы попадете по винтовой лестнице в зал практической магии, там стоит огромный магический камень, именно он образует купол над академией, — быстро протараторил Тим, — но я не знаю, как его обесточить, я всего лишь ученик, — и мальчишка пожал плечами.

— Ты столько времени учился, — с сомнением переспросил Дик, — и до сих пор не знаешь, как его выключить?

— Но раньше им не пользовались, в этом не было надобности, — начал оправдываться парень, — да и у меня не было такой задачи. Я знаю только, что на механизм нанесены магические руны.

— Так ты знаешь, как обесточить магический барьер, или нет? — помрачнев, еще раз спросил охотник, догадываясь, что ему придется самому возиться с этим механизмом и терять драгоценное время.

— Ну я догадываюсь, — пожал плечами мальчик. — Возможно, если уничтожить руны, то он сам разрушится, но неужели у святой инквизиции не найдется своих знатоков магии, которые подскажут вам, как быть с ним?

— Знатоки были в замке академии! Вы их всех убили? — сурово накинулся маршал на мальчишку, Тим растерялся и посмотрел на Дика.

— Я не знаю, меня отправили в лес собирать целебные травы, — затрясся парень, — а когда я вернулся, у входа уже стояли вы, а над замком был щит. Они мне ничего не говорили о своих планах.

«Значит, хотели спасти мальчишку, — подумал Дик, — хотя почему не сказали ему, чтобы не возвращался? Ну теперь его либо вздернут, либо…»

Посмотрев на Тима, охотник кивнул и сухо проговорил: