– Я никогда не встречался с ним, – едущий чуть в стороне эльф с сомнением покачал головой, – после… войны он живет затворником, не покидая своих владений. Но если верить разговорам, дайе Ларенад славился между своими воинами справедливостью и великодушием, не забывая при этом о строгой дисциплине. Он никогда не позволял ненависти затмить его разум, отдавая должное даже врагам, но потеря единственной дочери почти сломала Кейриателя, и с тех пор, как между нашими народами объявлено перемирие, едва ли покидает дом.

– За столько лет многое могло измениться, – грустно улыбнулась Эллия. – Я не верю, что смерть Лиэнлиаль не отразилась на его характере. Даже во мне горит ненависть к Советнику, хотя я никогда не знала своей матери.

– Будем надеяться, что любовь все же пересилит застарелый гнев.

– Будем надеяться, – эхом повторила Эля, не сводя глаз со встающих стеной вековых деревьев.

Когда впереди показались первые, столь непривычные человеческому глазу строения Аралиндаля, сердце девушки заколотилось с бешеной силой, грозя не то уйти в пятки, не то вырваться наружу из сжимающих тисков внезапно нахлынувшей паники. Судорожно сжав поводья, Эллия изо всех сил пыталась взять себя в руки. Надеясь справиться с мучительным страхом… страхом быть отвергнутой единственным человеком, который любил ее мать так же, как могла бы полюбить ее она… девушка заставила себя отвлечься на необычную архитектуру эльфийского поселения.

Если бы не странно правильная форма того, что изначально показалось девушке хаотичным сплетением ветвей, она бы ни за что не догадалась, что перед ней искусственно выращенное строение. Толстые лианы, при ближайшем рассмотрении оказавшиеся сильно раздавшимися в размерах вьюнами, тесно переплетались между собой, образуя высокие, надежные стены с широкими проемами окон и покатые, прикрытые сердцевидными листьями крыши. На месте двери, ведущий внутрь лесного дома, колыхались тонкие плети все тех же лиан, препятствуя осмотру внутреннего убранства комнат, разжигая и без того разгоревшееся любопытство друзей.

– Эран, а ваши дома все построены из растений? – с затаенным восторгом разглядывая ближайшие домики, спросил Кир.

– Не построены, а выращены, – улыбнулся Эйраниэль. – Да, абсолютно все, от самых маленьких, рассчитанных на одного эльфа, до огромного здания в центре Ладорианталя, где собирается Совет Старейшин.

– Ух ты! А ты так можешь?

– Конечно, – глядя на округлившиеся от восторга глаза мальчика, эльф едва сдерживал смех. – Разве ты не помнишь выращенный в лесу навес, спасший нас от дождя?

– Ну-у-у, – с сомнением покосился на него Киран, – так то простой навес, а тут – целый дом!

– Это ненамного сложнее, главное, знать, как все должно выглядеть в итоге, – пояснил Эран. – Когда-нибудь я тебе покажу, – вспомнив о предстоящей вылазке в неприступный Юоргхельм, он слегка помрачнел, – если будет возможность.

– А давай сейчас! – пораженный удивительным зрелищем, Кир впервые за долгое время стал похож на беззаботного паренька, каким и должен быть мальчишка его возраста.

– Боюсь, сейчас нам придется поторопиться, если мы хотим добраться до владений дайе Ларинада до темноты, – бросив тоскливый взгляд в сторону низко спустившегося к вершинам деревьев солнца, покачала головой Эля. – А вот если нас не примут, тогда у Эрана появится реальный шанс продемонстрировать свой талант.

– Нам в самом деле нужно спешить, – Эйраниэль потрепал расстроенного Кира по плечу, – но обещаю, что когда мы вернемся в твое поместье, я выращу для тебя такой дом, какой ты захочешь. «Если вернемся», – с горечью добавил он про себя.

– Я подожду, – серьезно кивнул Кир.

– Как далеко до поместья? – стараясь не обращать внимания на любопытные глазенки выглядывающих на улицу эльфят, спросил Орандо, направляя Ромпо мимо усыпанных крупными цветами домиков. – Мне бы не хотелось ехать через городок.

– Нам и не придется, – ответил Эран, сворачивая в сторону леса, – земли военачальника находятся за границей Аралиндаля, еще немного, и мы окажемся на месте.

Когда цветущий городок остался далеко позади, а впереди по-прежнему не было каких-либо намеков на владения деда, Эллия, чувствуя легкую досаду из-за затянувшейся поездки, окликнула Эрана:

– Ты сказал, что осталось совсем немного, но мы проехали порядочное расстояние, а здесь нет ни малейших признаков жилья. Далеко еще?

– Мы уже минут десять как ступили на земли дайе Ларенада, – улыбнулся эльф.

– Но… почему мы ничего не заметили? – девушка с сомнением огляделась. – Разве не должно быть каких-то явных различий?

– Их нет, – пожал плечами Эйраниэль, – в Эльминатиэле никто не отделяет свои земли искусственной оградой, как это делают в Риондавире.

– Тогда как вы понимаете, что одна территория закончилась и началась другая?

– На границе каждого участка, принадлежащего кому-то из жителей Вечнозеленого, нанесены специальные магические знаки, обозначающие родовое имя нынешнего владельца. У каждого он свой, и подделать, изменить или нанести поверх него другой до смерти предыдущего хозяина совершенно невозможно.

– Я не видел никаких знаков, – озадаченно уставился на друга с любопытством слушавший разговор Киран.

– Ты и не мог их видеть, – рассмеялся Эран, – их ставят так, чтобы никто чужой не догадался, где находятся. Но если хочешь, на обратном пути я покажу, только ты все равно ничего не поймешь. Все метки написаны на древнем языке, который наши дети изучают почти с самого рождения.

– А сейчас ты не можешь показать? – загорелся мальчик, принимаясь вертеть головой во все стороны. – Разве здесь их нет?

– Здесь – нет, внутри поместья они не нужны.

– У-у-у, – разочарованно протянул Кир. – А до дома еще далеко ехать?

– Нет, осталось повернуть во-он за тот невысокий холм, и будем на месте, – Эйраниэль указал на небольшое возвышение поросшего более молодыми деревьями холма, отчетливо виднеющегося среди вековых дубов.

– Очень вовремя, – заметил Ор, кивнув на опустившееся к самой земле, еще мелькающее меж толстых стволов солнце, золотые лучи которого, лениво скользя по осенней листве, становились все слабее.

Пришпорив лениво плетущихся лошадей, друзья поспешили добраться к дому военачальника до наступления полной темноты.

Обогнув пригорок, Кир разочарованно вздохнул:

– Тут нет никакого дома.

– Он прямо перед тобой, – направляя Ридла к густому сплетению низко нависших над пожелтевшей травой ветвей, отозвался Эран.

Только теперь уставшие путники увидели, что перед ними действительно возвышается искусно выращенный из крепких дубовых ветвей, покрытых резными листьями, высокий дом. Плетеные из гибких корней ступени вели на узкое крыльцо перед скрытой тонкими лианами дверью.

Спешившись чуть поодаль и оставив лошадей под присмотром Теймлиса, друзья приблизились к темному, без единого проблеска света, строению.