– Мне кажется, или маги решили утопить нас? – спустя час, когда неослабевающий дождь продолжал с прежней силой бить по крыше их удивительного убежища, проворчала Эллия.

– Солнце садится, нам придется заночевать здесь. Сомневаюсь, что мы найдем поблизости еще одно сухое местечко, – Орандо, на мгновение выглянув из-под шатра, тряхнул головой, разбрызгивая мелкие капли.

– Сомневаюсь, что дождь проник далеко вглубь Леса, Совет сам управляет погодой в своих владениях, но ты прав, – Эран огляделся в поисках сухого хвороста, – нам лучше остаться здесь.

– Давайте уже скорее разведем огонь, у меня зуб на зуб не попадает, – дрожа от холода, взмолилась Эля. – И одеяла как назло успели вымокнуть, просушить бы.

– Согласен, – стуча зубами, поддержал ее Кир.

Оставив Эйраниэля сооружать в центре сухой полянки кострище, друзья разбрелись вокруг, собирая не успевшие намокнуть ветки и стаскивая их подальше от края. Когда рядом с аккуратно вынутым эльфом куском плотного дерна скопилась высокая куча хвороста, Орандо, набросав в неглубокую яму мелких дров, огненным шариком разжег маленький костер. Робко разгорающееся пламя жадно лизнуло предложенное угощение, и вскоре, согревая озябших путников, огонь весело затрещал, освещая темнеющий лес.

Пока Эля на пару с Кираном отогревались, Орандо, развесив с помощью Эрана сушиться влажные спальники, пристроил над пляшущими языками маленький походный котелок с дождевой водой и, дождавшись, когда она закипела, бросил в нее горсть сладко пахнущих трав.

– Это поможет нам согреться, – наливая в кружки горячий отвар, сказал Орандо. – Пейте, я добавил в него мирику[11] и сафлор[12].

Немного отогревшись островатым, с привкусом меда напитком, друзья поужинали разогретым мясным пирогом из запасов Лилиаль, накормили жмущихся друг к другу лошадей прихваченным в дорогу овсом и, плотно укутавшись в высохшие одеяла, легли спать.

К рассвету стихия успокоилась, и о недавнем дожде напоминали лишь влажная, покрытая скользкой травой тропа да россыпь хрустальных капель, замерших на широких листьях. Яркое солнце ласково освещало умытый лес, скользя золотыми лучами по изумрудной зелени, в которой без умолку трещали и пересвистывались мелкие лесные жители.

Собрав нехитрые пожитки и позавтракав остатками вчерашнего пирога, друзья вновь вскочили в седла и направились к сердцу Эльминатиэля.

С каждой пройденной милей Эран все больше мрачнел, с горечью разглядывая желтые, багровые и коричневые пятна, то и дело попадающиеся среди сочной зелени.

– Что-то не так? – с тревогой заглядывая в потемневшие янтарные глаза любимого, спросила Эля.

– Эльминатиэль гибнет… Посмотри, – сорвав с ближайшей ветки багряный листок с коричневатой, словно прозрачной, каймой по самому краю, он протянул его девушке. – Вечнозеленый потому так и называется, что в нем царит вечное лето, а сейчас…

– Осень, – едва слышно прошептала Эллия, сжав в кулаке ни в чем не повинный листочек. – Мы вернем Меленталь, и Лес снова оживет.

– Надеюсь. Я виноват во всем этом, – он обвел рукой деревья в осеннем уборе, опавшую листву, укрывающую под ними землю, повядшие травы и оголившиеся ветки низкого кустарника, – мне и исправлять.

– Если артефакт настолько важен, отчего же Совет Старейшин ничего не делает для его возвращения? – непонимающе посмотрела на него Эля.

– Пока они не вмешиваются, демоны не знают, каким сокровищем обладают, а значит, есть шанс все исправить. Стоит им узнать, и мой дом обречен.

– Мы справимся, Эран, мы обязательно вернем Меленталь в святилище, – Эллия протянула ладонь и коснулась руки эльфа.

Не отвечая, Эйраниэль накрыл ее ладонь своей. Так они и ехали, бок о бок, не размыкая рук, молчаливо поддерживая друг друга, пока неожиданно перед самыми копытами взвившихся на дыбы Скоэл и Ридла, войдя глубоко в землю, не впилась деревянная стрела с коричневым оперением.

– Стойте, – махнул друзьям Эран, пытаясь совладать с гневно фыркающим жеребцом, почувствовавшим скрытую в лесу угрозу. – Мы пришли с миром! – крикнул он в тенистую чащу.

– Изгнаннику не место в Вечнозеленом, – из-за деревьев, держа изящные луки с наложенными на натянутые тетивы стрелами, вышли трое высоких, одетых в зеленые одежды эльфов. – Разве Совет изменил свое решение? – выступил вперед один из них, хмуро разглядывая непрошеных гостей.

– Нет, но я знаю, где Сердце Эльминатиэля! Нам нужна помощь Совета, чтобы вернуть Меленталь назад.

– С тобой эльфийка… незнакомая эльфийка. Кто она?

– Разве недостаточно того, что она принадлежит нашей расе, чтобы пропустить ее в Великий Лес?

– А люди?

– Они наши друзья. Я могу поручиться за них.

– Много ли стоят слова того, кто предал свой народ? – насмешливо сверкнул темно-зелеными, цвета лесного мха глазами лучник. – Ладно, ждите. Мы свяжемся со Старейшинами. Если они позволят ступить вам на земли Вечнозеленого, то так тому и быть, а пока ни шагу, если не хотите превратиться в ежей, – отвернувшись, он снял с пояса костяной рог и, поднеся его к губам, дунул.

Громкий, рокочущий звук разнесся далеко по округе, и вскоре из чащи вынырнул молоденький эльфенок, одетый в такие же зеленые одежды, что и старшие сородичи.

– Доставь это послание одному из Старейшин, – эльф, вынув из ременной сумки тонкий лист бумаги и деревянную палочку, заменяющую стило, что-то быстро написал и, свернув в трубочку, вручил послание терпеливо ждущему эльфенышу. – И смотри, ответ не забудь.

Схватив протянутый свиток, мальчик стремительно умчался, бросив напоследок любопытный взгляд в сторону спешившихся гостей.

Демонстративно усевшись в еще влажную траву, Эллия поджала под себя скрещенные ноги, всем своим видом выражая терпеливое ожидание. Последовав ее примеру, друзья расселись рядом, не обращая внимания на все еще нацеленные на них острия смертоносных стрел, и, тихо переговариваясь, приготовились ждать возвращения маленького эльфа.

– Эль, – пригнувшись к самому уху девушки, тихо позвал Эран. – Я могу сказать, что ты внучка Кейриателя, и тебя тут же пропустят.

– Моя мама была единственной дочерью. Неужели ты думаешь, они не поймут, кто я такая? – так же тихо ответила Эля, покосившись на настороженных охранников. – Ты считаешь, что после этого нас не истыкают стрелами, как и обещали? Уверена, все в Лесу знают, кем была похищена Лиэнлиаль.

– Ты права. Рядом с тобой я совсем забыл, что наши сородичи ненавидят тех, в ком течет демоническая кровь.