– Подождем, – прижавшись к плечу Эйраниэля, шепнула девушка. – Не думаю, что у Совета есть особый выбор. Им придется выслушать нас, если они хотят вернуть камень.

– Будем надеяться, что разум возобладает над чувствами.

– Ты как-то не уверен, – Эля с удивлением посмотрела на Эрана.

– Когда дело касается демонов, я ни в чем не уверен. Ненависть к юоргхельцам копилась десятилетия, а перемирие настолько хрупко, что любой перевес приведет к новой войне. К тому же не все в Совете обладают действительно здравым смыслом, – Эйраниэль поморщился.

– Странно слышать, – нахмурилась девушка.

– Для всех остальных рас эльфы – носители вековой мудрости, а на деле… они ничем не отличаются от других. Те же склоки, зависть, ревность, злопамятность и мелочность…

– Мне казалось, Старейшины слишком… стары для подобных чувств. Разве эльфы не живут намного дольше других?

– Ты права, намного дольше. Возраст одного из членов Совета насчитывает более семисот лет. Но у долгожительства есть свое проклятие – со временем многих из нас перестают занимать чужие проблемы и беды, на смену участию приходит равнодушие, а с ним и отстраненность от суеты мира. Боюсь, чтобы достучаться до них, потребуется больше, чем небольшое усилие.

– Разве гибель Эльминатиэля недостаточная причина?

– Для тех, кому еще длительное время предстоит жить под сводами Вечнозеленого, – да, но для тех, кому осталось не более пары веков… Ты видишь начало увядания, но оно продлится еще очень долго, пока умиротворение осени не сменит вечная зима.

– Тогда мы поднимем остальных эльфов! Уж против целой расы даже Старейшины бессильны!!!

– И вслед за этим обязательно найдутся горячие головы, которые ринутся на поиски Меленталя, вот только их благие намерения закончатся новой кровопролитной войной. Так или иначе, но Эльминатиэль погибнет. Нет, мы должны попытаться убедить Старейшин.

– Эран, а разве не все твои сородичи знают, что изумруд украден из святилища?

– Совет и Хранители святыни скрыли это от всех, кроме наших пограничников. Да и они, скорее всего, не знают настоящую причину, по которой меня изгнали, просто выполняют приказ.

– Знаешь, – задумчиво протянула Эля, – я начинаю скучать по тому времени, когда была просто Анде. Нет, дело не в том, чем я занималась, а в том, что мне не нужно было думать о судьбе целого мира. Я заботилась только о самой себе.

– Тебе и сейчас не обязательно взваливать на свои плечи такую ношу, – напрягся Эран.

– Не сердись, я не имела в виду, что не хочу этого… просто мне страшно подвести тебя и всех, кто зависит от успеха нашего похода… Мне страшно подвести тебя.

– Извини, – эльф со вздохом притянул к себе девушку, поцеловав в висок, – просто вся эта ситуация очень выматывает. Только бы Старейшины не отказались пропустить меня.

– Вот увидишь, они согласятся, – Эллия потерлась щекой о плечо любимого. – У них нет другого выхода.

Время шло, а отправленный к Старейшинам посланник все не возвращался. Раздраженная долгим ожиданием, Эллия едва сдерживала злость на закостеневших в собственной правоте Правителей Вечнозеленого Леса:

«Хурс! Неужели Старейшины настолько выжили из ума, чтобы не понимать опасности, нависшей над Эльминатиэлем?! Где же их хваленая мудрость?!» – гневные, нетерпеливые взгляды, которые девушка бросала в сторону настороженных лучников, прожигали насквозь, но единственной их реакцией на молчаливое возмущение было полное равнодушие, от которого Эллии хотелось скрипеть зубами.

К тому времени, как девушка готова была плюнуть на угрозы стражи превратить ее вместе с друзьями в карикатурные копии ежей и прорываться к Совету с боем, маленький эльф, наконец, вынырнул из леса и, потянув старшего из лучников за рукав, что-то горячо зашептал ему на ухо.

Нахмурившись, мужчина выпрямился и, махнув вестнику рукой в сторону незаметной тропы, повернулся к настороженным гостям:

– Старейшины разрешили вам пройти, но учтите: любое недоразумение с вашим участием – и вас выдворят за пределы Эльминатиэля. Теперь уже навсегда. – Он строго посмотрел на Эрана: – Это касается прежде всего тебя. Пока вы не покинете пределы Великого Леса, несете за людей полную ответственность.

Он перевел глаза на Элю, с плохо скрываемым любопытством разглядывая смутно знакомые черты, но вспомнить, где же он мог видеть юную эльфиечку, так и не смог. – О вас Совет ничего не знает, но любой… – он бросил быстрый взгляд в сторону стоявшего с каменным лицом Эйраниэля, – почти любой из представителей нашей расы может беспрепятственно находиться на территории Вечнозеленого до тех пор, пока Старейшины не решат иначе.

Больше не произнеся ни слова, эльф повернулся к ним спиной и вместе с напарниками скрылся за ближайшими деревьями.

Оставшись в одиночестве, друзья с облегчением переглянулись.

– Первый бой мы выиграли, – Эран грустно усмехнулся, – но главные трудности еще впереди. Так что? – он посмотрел на Эллию. – Едем к твоему деду? Попробуем заручиться его поддержкой.

– Выбор небольшой, – она с сомнением пожала плечами. – Не знаю, как он воспримет мое появление, но страшнее, чем на Суде Магистров, точно не будет. Давайте поторопимся.

Вскочив на нетерпеливо переступающих копытами лошадей, друзья вопросительно посмотрели на хмурого Эйраниэля. Оглянувшись вокруг, эльф мгновенно отыскал незаметные постороннему глазу ориентиры и, махнув рукой в сторону едва заметного просвета между мощными вековыми деревьями, направил Ридла вперед. Ступив вслед за Эраном под зеленые своды Вечнозеленого, Эллия пыталась отыскать хоть малейший намек на привычные тропы человеческих лесов, но вокруг расстилалась, казалось бы, и вовсе нетронутая разумными обитателями природа. И лишь спустя какое-то время девушке показалось, что она самым краешком зрения замечает странно упорядоченные ряды необъятных стволов, образующих ведущий вглубь Эльминатиэля коридор.

Чем ближе они подъезжали к средоточию жизни Великого Леса, куда лежал их путь, тем сильнее ощущалось прохладное дыхание близкой осени, раскрасившей изумрудную зелень в золотисто-алые тона…

Обширные леса, принадлежащие бывшему военачальнику эльфийской армии, находились в нескольких часах пути от границы с Риондавиром, на окраине небольшого поселения с труднопроизносимым названием Аралиндаль и в часе езды от главного города Эльминатиэля, где друзей ждал Совет Старейшин.

– Эран, что ты знаешь о моем… об отце моей мамы? Какой он? – Эля задумчиво теребила роскошную гриву Скоэл, закручивая из жестких волос упругие колечки. Близкая встреча с единственным оставшимся в живых родственником, не считая папаши-демона, заставляла девушку нервничать и искать хоть какую-то уверенность, что этот визит не закончится для нее полной катастрофой.