И внезапно все пришло в движение. Мэтт вскочил и началобходить стол. Левинсон безуспешно попытался схватить его за рукав. Стюартрывком отодвинул кресло и попробовал загородить собой Мередит, но та почтиотбросила его.

— Держись от меня подальше, — предостерегла она Стюарта,прежде чем наброситься на Мэтта с кулаками.

— Подонок! — снова прошипела она. — Начинай же! Как и когдаты хочешь…

Мэтт сделал шаг вперед, и Мередит, размахнувшись, с такойсилой ударила его по лицу, что голова Мэтта дернулась.

— Прекрати! — велел он, хватая ее за руки, но глядел приэтом на Стюарта, спешившего на помощь.

— Негодяй! — всхлипывала она, вне себя от обиды и гнева. —Подлец, я ведь верила тебе!

Мэтт прижал ее к груди, отталкивая плечом Стюарта.

— Выслушай же меня! — сухо бросил он, отводя Мередит всторону. — Я не требую спать со мной. Понимаешь?! Я прошу всего-навсего датьнам шанс, черт возьми! Жалкие одиннадцать недель!

Все на мгновение замерли, даже Мередит перестала вырываться,но продолжала дрожать всем телом, закрывая лицо руками. Оглядевзаинтересованных зрителей, Мэтт властно приказал:

— Убирайтесь отсюда!

Левинсон и Пирсон начали собирать свои бумаги, но Стюарт недвинулся с места, наблюдая за Мередит, которая не сопротивлялась, но и необнимала Мэтта.

— Я никуда не пойду, пока вы не уберете руки и она нескажет, что просит меня удалиться.

Мэтт понял, что адвокат не шутит, и поскольку Мередит большене отбивалась, опустил руки и отступил, вынимая из кармана носовой платок,чтобы отдать ей.

— Мередит, — нерешительно пробормотал Стюарт, — чего тыхочешь? Чтобы я подождал за дверью или остался здесь? Скажи!

Униженная сверх всякой меры сознанием того, что она такпоспешила прийти к ошибочным заключениям, и взбешенная поведением мужа,вынудившего ее устроить неприличный скандал, Мередит почти вырвала платок уМэтта.

— Прямо сейчас, — с мрачным юмором сообщил он Стюарту, — онажелает еще раз врезать мне по физиономии.

— Я сама могу говорить за себя! — проскрежетала Мередит,вытирая глаза и нос и делая шаг назад.

— Оставайся здесь, Стюарт. Она подняла влажные, сердитые,недоверчивые глаза на Мэтта и объявила:

— Ты хотел, чтобы все было по закону и форме. Объясни моемуадвокату, что ты подразумеваешь под словами «хочешь получить шанс узнать менялучше», потому что я, очевидно, этого не поняла.

— Я предпочел бы сделать это с глазу на глаз.

— Жаль, — объявила она с заносчивым видом, несколько,правда, испорченным слезами, повисшими на ресницах. — Но боюсь, ничего невыйдет. Именно ты настаивал на встрече в присутствии адвокатов! Словно нельзябыло пощадить меня и обсудить все с глазу на глаз…

— Я звонил тебе вчера, чтобы попытаться сделать именно так,но ты передала через секретаршу, что будешь иметь со мной дело только черезсвоего адвоката.

— Мог бы попробовать еще раз!

— Когда? После того как ты побываешь в Мексике или Рино, илиеще в каком-нибудь месте, куда ты намеревалась отправиться, чтобы получитьбыстрый развод?

— И, как оказалось, была права! — свирепо вскинуласьМередит, и Мэтт едва сумел скрыть гордую улыбку. Она была великолепна: ужеуспела взять себя в руки, снова обрести обычную сдержанность — подбородокподнят, плечи расправлены. Однако она все еще не могла смотреть адвокатам вглаза и вместо этого довольно робко оглянулась на них. Поверенные Мэтта ужеуспели одеться и, захватив портфели, направлялись к двери. Но Стюарт упрямооставался на месте, скрестив руки на груди и изучая Мэтта со смесью неприязни,подозрения и откровенного любопытства.

— Мередит, — начал Мэтт, — не могла бы ты, по крайней мере,попросить своего адвоката подождать в моем кабинете? Он сможет увидеть всеоттуда, но совсем необязательно слышать каждое слово.

— Мне скрывать нечего! — гневно объявила она. — Ну а теперьдавай поскорее покончим с этим. Что именно тебе нужно от меня?

— Прекрасно, — кивнул Мэтт, решив, что ему в высшей степенинаплевать, что слышит или не слышит Уитмор. Присев на край стола для совещаний,он пояснил:

— Я хочу, чтобы у нас был шанс получше узнать друг друга.

— И как именно ты намереваешься добиться этого? —осведомилась она.

— Обычными способами — мы будем обедать вместе, ходить втеатр…

— И как часто? — перебила она с куда более рассерженнымвидом, чем раньше.

— Я об этом не подумал.

— Ну конечно, был слишком занят, оттачивая детали своегошантажа и изыскивая способы разрушить мою жизнь.

— Четыре раза в неделю, — отрезал Мэтт. — Мы будемвстречаться четыре раза в неделю! И я вовсе не собираюсь портить тебе жизнь!

— В какие именно дни? — выпалила она. Гнев Мэтта мгновенноулегся, и он еле удержался, чтобы снова не улыбнуться.

— Пятница, суббота, воскресенье и… дай подумать… среда.

— А ты не вспомнил о том, что у меня есть работа и жених?

— Я не собираюсь вмешиваться в твои дела. Что же касаетсяжениха, ему придется на следующие одиннадцать недель удалиться на второй план.

— Но это несправедливо по отношению к Паркеру! — вскрикнулаМередит.

— Сожалею.

Резкий тон, холод в голосе и неумолимое лицо яснее ясногоговорили о беспощадной натуре человека, стоявшего перед ней, и Мередит наконецпоняла, что никакие слова, просьбы и поступки не отвлекут его от намеченнойцели. Он снова стремится к насильственному захвату, и на этот раз мишеньюслужит она.

— Все те гадости, которые говорили о тебе… это правда допоследнего слова, верно? Лицо Мэтта напряглось:

— Только не в этом случае. Плечи Мередит устало опустились.Куда девалась напускная смелость.

— Почему ты так поступаешь со мной? Что я тебе сделала?Зачем ты так безжалостно губишь мою жизнь?

Мэтт не мог ничего ответить Мередит, не мог сказать правду —она либо рассмеется ему в лицо, либо снова выйдет из себя.

— Скажем так… я считаю, что между нами что-то есть, какое-топритяжение, и хочу видеть, насколько глубоко это чувство.

— Боже, я просто поверить не могу! — охнула она, обхвативсебя руками. — Между нами ничего нет! Ничего, кроме ужасного прошлого!