– Погодите… Какая еще невеста?! – растерялась я. – Чья именно?

– Моя, Дана, моя! – усмехнулся он. – Поверь, это не так уж сложно.

Но я ему не поверила, и радужное настроение начало стремительно портиться.

– И как же вы себе это представляете, лорд Корнил? Каким образом, по вашему, мне придется себя вести? – спросила подозрительно.

– Все эти дни ты будешь демонстрировать явные признаки влюбленности в своего жениха, – любезно пояснил он, но синие глаза, казалось, искрились от смеха.

– А, вот как?! – Ну конечно же, кто о чем, а лысый о расческе! – Но вам-то это зачем? – поинтересовалась тоскливо. – Вы ведь знаете, что замуж я за вас все равно не пойду и одна неделя ничего не изменит.

Он пожал плечами.

– Позволь мне решать! Если собираешься участвовать в Королевском Смотре, тебе придется согласиться на мои условия. На все мои условия, Дана! Но если ты согласишься, то после твоих занятий мы пойдем к вольеру, и ты продемонстрируешь мне все, что вы умеете со своей виверной. Кстати, я участвовал в похожем Смотре, когда учился на последнем курсе этой самой Академии. В тот раз Смотр проходил в Рубии. И знаешь, – он улыбнулся, – я его даже выиграл! За это получил не только приличную сумму, но и неплохую должность при дворе. Так что смогу дать тебе пару добрых советов… Ты ведь хочешь победить?

Кивнула:

– Очень!

– Позволь полюбопытствовать, зачем?

Но отвечать я ему не стала, вместо этого принялась судорожно размышлять.

Конечно, мне все это очень даже не нравилось. Терпеть его присутствие целую неделю, разыгрывать невесту и проявлять явные признаки влюбленности? То еще удовольствие!.. Но если я пойду на эту сделку, то Ви обретет свободу, а я, глядишь, с помощью Кьера Корнила даже смогу выиграть Смотр и заполучить круглую сумму. Затем, откупившись ею же от бывшего жениха, тоже буду свободна!

– Хорошо! – ответила ему, кусая губы. – Да, я согласна на все ваши условия! И да, в течение этой недели и во время Королевского Смотра я буду изображать вашу невесту. Как именно мне придется себя вести?

– Как обычно. Я не потребую от тебя ничего сверхъестественного. Быть может, лишь быть чуть более сговорчивой.

– Это еще как?!

Он пожал плечами.

– Этим вечером я буду ждать тебя и магистра Стивенса в своем доме на ужин. Открою вам портал ровно в восемь…

– Но у меня реферат, – выдохнула я. Причем это была чистая правда! – Очередной реферат, заданный магистром Соммом! Подозреваю, он топит ими свою печь, поэтому и просит нас приносить их к каждому своему уроку…

Кьер Корнил не удержался он смешка.

– Вполне может быть.

– Поэтому я не смогу прийти на ужин. Да и завтра…

Собиралась было рассказать о грандиозных учебных планах на вечер пятницы, но осеклась под суровым взглядом нового преподавателя.

– Дана! – произнес Кьер строго. – Это одно из условий договора. Будь добра его исполнять!

– Хорошо, – сдалась я. Сделка так сделка! – Я постараюсь все побыстрее закончить, и к восьми вечера мы с магистром Стивенсом будем готовы. А можно, я сейчас пойду? – спросила осторожно. – У меня еще занятия. «Артефакторика», а потом «Проклятия» у магиссы Мортен.

– Конечно же, ты сможешь уйти, но не сразу. Ты кое-что забыла, Дана!

– Что именно?

Задумалась. Вроде бы все на месте. Голову он мне не оторвал, сумка тоже на плече, и я вцепилась в нее, словно это моя последняя надежда.

– Поцеловать своего жениха, – намекнул Кьер Корнил. – Наш договор уже вступил в силу.

– И что из этого? – спросила у него осевшим голосом. – Неужели нам теперь всю неделю придется целоваться?! – Судя по его виду, еще как! – Но мы ведь так не договаривались!

– Разве? – усмехнулся он. – Мне кажется, именно так и должна вести себя влюбленная в своего жениха невеста.

– Хорошо! Так и быть!.. – рявкнула на него. – Я вас поцелую, раз уж вы этого так хотите!

Хотя что уж тут хорошего?!

– Но сделай это должным образом, чтобы я тебе поверил, – добавил противный лорд Корнил.

– Ну, знаете ли, это уже какой-то шантаж! – заявила возмущенно. – Причем крайне наглый. Я вообще не понимаю, как могла согласиться на подобное!

Но я все прекрасно понимала, потому что шла на это ради свободы Ви и еще, чтобы сбросить цепи брачного договора. Если для этого мне придется терпеть его поцелуи и присутствие целую неделю… Ну что же, женщинам Арелата с детства прививали такие качества, как терпение и выдержка, и они у меня тоже есть!

Только вот прятались где-то очень и очень глубоко.

Поэтому, позволив сумке соскользнуть на пол, я решительно отправилась целовать своего бывшего жениха, чтобы боги его покарали!.. Притронулась губами к щеке, затем отпрянула и посмотрела на результат. Судя по его виду, результат был так себе и впечатлен он не был. Негромко выругавшись, снова потянулась – на этот раз к чужим губам. Мимолетное касание, затем так же быстро отпрянула. Выругалась еще громче, после чего поднялась на носочки и прикоснулась уже смелее.

Третья моя попытка, похоже, вполне оправдала ожидания лорда Корнила. Причем настолько, что его рука тут же скользнула на мою талию, прижимая меня к крепкому мужскому телу, лишая возможности сбежать. Я попыталась было, но не смогла.

Потому что теперь уже он меня целовал.

Его губы прикоснулись к моим нежно, но в то же время требовательно, и… Вместо того чтобы приложить его магией, заявив, что, играя в жениха и невесту, мы слишком уж заигрались – особенно он! – я закрыла глаза.

Наверное, потому что предательское тело все еще хранило память о сумасшествии, случившемся со мной в Арелате. Тогда Кьер Корнил тоже целовал меня, и я испытала столь сильные эмоции, как никогда прежде с Арьеном. И мне безумно захотелось узнать, будет ли наш второй поцелуй точно таким же или на этот раз он оставит меня равнодушной.

Точнее, я была уверена, что оставит равнодушной, потому что за последние пять месяцев я успела почувствовать вкус свободы, которую не собиралась больше терять.

Только вот, несмотря на мои ожидания, наш второй поцелуй оказался еще более впечатляющим. И я почти сразу же провалилась в мир наслаждений, а внутри тотчас вспыхнул, побежал по венам Огонь. Его было так много, что он тут же стал рваться на свободу. И я охнула, приходя в себя, пытаясь вырваться из чужих объятий.

Пожара в Академии Магии мне только не хватало!..

Только вот никто отпускать меня не собирался. Поцелуй становился все настойчивее, мужское тело еще ближе, а Кьер как-то слишком ловко все потушил, не отрываясь от меня, – и свечи на небольшой подставке возле окна, и занявшиеся от них темные шторы, и вспыхнувшие свитки на своем столе – надеюсь, он успел их проверить! – словно заранее ждал, что так оно и будет. И мысли снова пропали, предали меня, разбежались кто куда, оставив место лишь наслаждению.