в этом году шакну Базум украдет намного меньше. В баржи погрузили лошадей и мулов, на которых перевозили снабжение, и часть всадников. Остальные и пехота отправились на лодках. Было тесно, зато делать ничего не надо. Можно даже не грести, потому что скорость течения более семи километров в час, и плыть день и ночь. Впрочем, в темное время суток мы приставали к берегу и отдыхали от ничегонеделанья.

Через полторы недели мы были на месте — севернее города Сиппар. Там уже находились отряды из других провинций, расположенных ниже по течению Евфрата. Поскольку город входил в царство Вавилония, вели себя, как на вражеской территории, разбив лагеря прямо на полях и в садах. Земля уже подсохла после разлива реки, появилось много зеленой травы на радость нашим лошадям и мулам. Я был старшим из командиров, поэтому принял меры, чтобы вавилоняне не напали на нас внезапно. Конные дозоры следили за городом с утра до вечера. В Сиппаре жители сидели за крепостными стенами и, как передали мне, ждали прибытия Синаххериба, чтобы сразу сдаться. Традиция у них такая испокон веку. В Вавилоне жизнь текла, как обычно, ни паники, ни суеты, будто не знали, что на них идет ассирийская армия. Тоже, наверное, традиция. Я приказал конным дозорам пока не нападать на горожан, не создавать повод для войны. Мне неведомы планы Синаххериба. Предполагаю, что и ему самому тоже. Будет действовать по ситуации.

Основные силы ассирийской армии прибыли к Сиппару через шесть дней. Они сплавились до реке Тигр до Акшака, откуда пехота продолжила путь в баржах, которые тянули волы, по каналу, ведущему к реке Евфрат, а конница своим ходом вдоль него. Шарра Ассирии везли на большой галере со всеми удобствами. Судя по бодрому виду, он втянулся в ежегодные военные походы.

В нашем лагере его встречали послы из Сиппара, которые заявили, что ни сном, ни духом не в теме, чем прогневили своего правителя, что Билибни подчиняются чисто номинально, ограничиваясь ежегодной отправкой налогов. В ответ им зачитали список из почти двух десятков богатых жителей города, замешанных в сговоре с шакканакку Вавилона. Синаххериб потребовал их выдачи вместе с семьями и всем движимым имуществом. Им сохранят жизнь, отобрав ценности и отправив на новое место жительства в Ашкелон. Иначе начнется осада, и в результате ее на берегу Средиземного моря окажутся все, кто уцелеет. Пока что мало кто рвется жить на курорте и даже понятия такого нет (дикие люди!), поэтому послы сразу согласились. На следующее утро все указанные в списке нарушители «конституционного порядка» были доставлены в лагерь ассирийской армии. Там их общипали, погрузили на одну из освободившихся барж и под конвоем отправили вверх по реке Евфрат до пересечения ее с караванным путем, ведущим в том числе и в Ашкелон. Сиппар стал отдельной административной единицей, которой отныне будет управлять шакну из евнухов, назначенный Синаххерибом.

После этого армия отправилась к Вавилону. Снабжение, пехота и саперы плыли на баржах и лодках, кавалерия скакала по берегу, обирая попавшиеся по пути населенные пункты. Всадники выгребали зерно нового урожая и оставляли лошадей пастись ночью на засеянных полях, где уже появились всходы. В холодное время года здесь будет голодно и кто-то умрет только потому, что какому-то придурку взбрело в голову, что он может быть независимым правителем.

Спокойствие вавилонян объяснялось очень просто. В одном переходе от города нас встретила делегация из знатных горожан, передавшая из рук в руки своего шакканакку Билибни вместе с его женой и двумя малолетними детьми. Старшим, видимо, позволили сбежать. У меня есть подозрение, что притащили их сюда именно те, кто громче всех убеждал отложиться от Ассирии. Это один из способов расправиться с неугодным правителем. Все члены семьи теперь уже бывшего шакканакку Вавилона одеты в простенькие и не подпоясанные туники. Ни косметики, ни духов. Более того, волосы непричесанные, как мне показалось, специально взлохмаченные. Семейство дружно бухнулось на колени, припало губами к стопам Синаххериба, обутым в коричневые кожаные сандалии с золотыми шариками на концах завязок, умоляя простить их, неразумных. Убедившись в том, что Билибни так и остался последним псом на дворе хозяина, по глупости облаявшим своего благодетеля, шарр Ассирии помиловал его, отправив вместе с поддержавшими мятеж семьями вавилонян в Ашкелон. Теперь я понял, почему в двадцать первом веке в этом средиземноморском городе будет жить так много гаденьких людишек, что даже израильтяне будут называть его тухлыми задворками страны. Кстати, именно там осядет больше всего эмигрантов из СССР. Подобное к подобному…

3

41

Новым шакканакку Вавилона стал Ашшурнадиншуми, старший сын Синаххериба, имевший титул мару решту (превосходный (первородный) сын), то есть наследник престола. Он сын от первой жены-вавилонянки и связан родством с местными элитами. Ашшурнадиншуми тридцать лет. Полный, малоподвижный, сонный, прожорливый. Если бы лень смогла материализоваться, то приняла бы именно такую форму. При этом умеет нравиться отцу, но только ему. О наследнике не принято говорить плохо, зато никто не мешает говорить хорошо, а вот с этим как раз проблемы. Я ни от кого не слышал лестный отзыв о Ашшурнадиншуми, произнесенный за его спиной. В глаза — да, льют елей, не стесняясь, как это и заведено в тираниях, что восточных, что западных.

Оставив старшего сына рулить Вавилоном, Синаххериб повел армию в южную Месопотамию, чтобы усмирить халдейских вождей, которые не подчинялись никому. Этот полукочевой народ состоял из шести племен: бит-якин, бит-дакури, бит-адини, бит-амукани, бит-шаалли и бит-шилини. Первое сейчас считает себя «царским», а второе является самым многолюдным. В свое время они были разгромлены ассирийцами и обложены данью. Ведут полукочевой образ жизни на обоих берегах рек Тигр и Евфрат, но большая часть проживает между ними, то есть на территории когда-то созданного мной Приморья. Городов в принятом сейчас смысле слова у них нет, но есть места, где они пережидают половодье. Это поселения на возвышенности, обнесенные высоким валом. Верхушка бит-якини умудрилась захватить власть в нескольких городах Двуречья, включая Вавилон, но большая часть их соплеменников продолжает пасти баранов. Именно это племя и было нашей главной целью. Правит им Мардукаплаидин, сбежавший после моей газовой атаки к своим родичам. Второй, ставшей в силу географии первой — бит-дакури во главе с царьком Мушезибмардуком, которого ассирийцы презрительно называли Шузубу-халдей, что можно перевести, как Грязный (Вшивый) халдей.

У него хватило наглости дать бой ассирийской армии. Вполне возможно, что сделал это от безысходности. Его племя оказалось прижатым к болотистой местности. После окончания половодья прошло