— Но я же люблю риск и приключения! — ехидно пробурчал из-под маски этот гад.

— А плавать любишь? — и прежде чем вампир спохватился, я отважно спустилась в темную воду.

— Танит! Вернись! Ну что ты делаешь?! Там точно что-то есть! — Лютик запаниковал, но полез в воду следом.

Вода оставалась по-прежнему спокойной. Мешал плыть только промокающий рюкзак, грозящий камнем утянуть на дно, и страх почувствовать, как в ногу под водой вот-вот вцепится какая-нибудь пакость. Потому я сосредоточила внимание на красивом низком дереве, похожем на иву с толстым стволом, которое и так словно магнитом притягивало взгляд. Расстояние быстро сокращалось. Я уже могла рассмотреть мерцающие нежным синеватым светом маленькие почки на гибких ветвях, спускавшихся до воды, а листва дерева отливала серебром. Даже когда я разглядела небольшой обрыв, возвышающийся над водой, меня это не огорчило. Корни дерева выступали из воды, обещая облегчить подъем, и даже прикоснуться к местной флоре не вызывая занудных порицаний вампира.

Я быстро сверилась с картой в фотоаппарате. До ворот оставалось всего ничего. Только выбраться на берег и открыть их. А там уже ломать голову как быть с вампиром.

С некоторой опаской подплыв к дереву, я ухватилась за его неровную шершавую кору. Вопреки моим опасениям, ногами удалось прочно опереться об наполовину скрытый под водой корень и без всяких сюрпризов взобраться на берег. Тут я с недовольством обнаружила, что Лютик, черный костюм которого различался в темной воде только благодаря тому, что не отражал света от огоньков, все еще не доплыл к дереву. Пришлось ждать вампира, выжимая воду из одежды и косы.

Кажется, подул ветер — мое плечо задел один из отростков-ветвей дерева, словно привлекая к себе внимание. В первый момент я хотела броситься прочь, но тут же поняла что «ветви» совершенно безобидны и не способны причинить какой-то вред. Вблизи они оказались белесо-прозрачными, похожими скорее на трубки или длинные усы подводных обитателей. Правда, отламывать росток на память и для исследований я не стала, помня о ядах и прочих прелестях внешнего мира. Вот располагала бы я надежным контейнером, куда сложить трофеи — тогда совсем другое дело! Мой промокший рюкзак не годился больше ни на что, кроме как служить хранилищем таких же мокрых тряпок.

Устав отжимать подол платья, я залюбовалась россыпью волшебных мерцающих огней, от которых стало легко и весело, а все проблемы показались мелкими и ничтожными. Почки дерева уже не мерцали, а ярко подмигивали, принося мне счастье. Было в их ритме что-то похожее на праздник, чудесные огоньки оживляли самые волшебные детские воспоминания, ограждали от остального жестокого и неуютного мира. Поддавшись возникшему желанию, я стала взбираться на крону дерева, чтобы раствориться в синем сияющем мареве огней, как вдруг услышала, словно сквозь вату, вопль Лютика.

— Танит, очнись!!!

Вздрогнув, я оглянулась на воду. Оттуда поднималось нечто мерзкое с коричнево-зеленой кожей, отдаленно похожее на человека. Во всяком случае, оно имело голову и руки. Туловище переходило в гибкое как у змеи длинное тело, исчезавшее где-то в корнях дерева под водой. В общем, классифицировать это удалось бы только с помощью вскрытия. И как только я на эту гадость не наткнулась когда выбиралась на берег?!

Пока глаза разглядывали существо, я нашарила в рюкзаке пистолет, смутно надеясь, что он водонепроницаемый.

— Лютик, плыви скорее! Оно пока одно, я его отвлеку!

— Просто пристрели его! У меня нет времени выбирать бережок полегче, а в воде любому крышка, если обнимет такая милашка!

Наверно, меня действительно слишком хорошо воспитывали — вместо того чтобы пристрелить похитившего меня парня или просто бросить его на корм «симпатичной» фауне, я спрыгнула с дерева, чья иллюминация мешала сосредоточиться, и все же выстрелила в мутанта, создавая себе лишние проблемы, а не избавляясь от них.

Расстояние нас разделяло небольшое, потому я не промахнулась. Существо, получив пулю, ухнуло и скрылось под водой. Воспользовавшись этим, Лютик что есть сил, заработал руками и ногами, подплыв к берегу. Я уже протянула ему руку, собственноручно собираясь вытащить свою проблему из воды, как вдруг дерево все затряслось, на нем стала лопаться кора, обнажая гладкий панцирь.

Берег у меня под ногами заходил ходуном, и от неожиданности я рухнула на землю, чудом не выпустив руку вскрикнувшего Лютика. Нас с ног до головы окатило волной, смешанной с землей и илом, едва не смыв обратно в озеро. Не понимая, что происходит, я стала затаскивать Лютика на берег, когда услышала низкий рев и жуткий треск.

Против воли подняв голову, я увидела невероятную картину. Корни «дерева», оказались ногами и сейчас активно выдирались из земли. Ствол поднялся выше уровня воды. Стало видно отверстие как в морской раковине. Там-то и находился подстреленный мутант, злобно глядевший на нас с Лютиком. Почки на сократившихся вдвое ветвях-антеннах, горели теперь грозным красным светом, напоминая уже морские анемоны. А на передних ногах-корнях бешено клацали, разбрасывая тучи грязи, несколько пар каких-то клешней.

Невероятным усилием мне удалось втащить Лютика на берег, где каких-то несколько жалких метров отделяли нас от бушующей твари.

— Лютик, ты должен бежать! Поторапливайся! — закричала я вампиру на ухо, волоча его по земле из последних сил.

— Оставь меня! — рявкнул он в ответ. — Эта тварь меня задела!

Ноги вязли в разрыхлившемся, покрывшемся огромными трещинами берегу, один сапожок я уже потеряла, мокрое платье сковывало движения, но я упорно тащила упыря вперед, не сразу осознав смысл сказанных им слов.

Взбесившееся чудовище стало карабкаться на берег, в основном обваливая в воду пласты земли, но уровень земли и озера быстро равнялся…

Мне не оставалось ничего другого, кроме как достать на ощупь из рюкзака гранату и швырнуть ее дрожащей рукой с все еще слишком близкого расстояния.

Я промахнулась. Взрыв произошел позади мутанта, только слегка оглушив. Монстр лишь ненадолго съежился. Не став терять больше времени и оборачиваться, я снова потащила Лютика, наконец, выбравшись на ровную землю. До ворот оставалось совсем немного, но это были самые трудные метры в моей жизни. Приглядывая в полглаза за мутантом, я мысленно ругала себя на все лады. Будет только лучше, если Лютик умрет сейчас, когда узнал об этом Городе. Он ведь сам сказал бросить его…

Из последних сил рванув к воротам, я почти вслепую нашла панель. Код, введенный в терминале, заранее упростил управление. Маскирующий ворота блок отъехал в сторону еще до того, как мы пришли сюда, но створки открывались ужасно медленно. Я боялась, воротам не открыться до конца до приближения