Наконец с главными блюдами было покончено и на стол подали десерт. Вазочка с нарезанными фруктами, залитыми кремом, выглядела весьма привлекательно. Но я некстати вспомнила, что по окончании обеда нас ждет новый этап переговоров, и аппетит сразу улетучился. Мужчины тоже ковырялись в десерте без энтузиазма, виконтесса ела скорее вежливо, чем с аппетитом, и только Нейс с удовольствием расправился со своей порцией.

- Что ж, вернемся в кабинет, - предложил виконт Томаксен, заметно успокоившийся и повеселевший после сытного обеда.

Когда мы снова расселись по тем же местам, первым взял слово полковник:

- Расскажи, что ты собираешься предложить Нейсу. Сразу скажу, что он закончил третий класс нашей городской школы, - Стифен насмешливо фыркнул, но под нашими недовольными взглядами промолчал. - А магией госпожа Арния занимается с ним сама и весьма успешно, как я мог убедиться.

- Я весьма скептично отношусь к разного рода школам. Какой может быть толк в обучении сразу толпы детей, - вальяжно начал Стифен. – Я уже договорился о найме с домашним учителем, у него прекрасные рекомендации. Он будет заниматься с ним общими предметами, а также следить за манерами и обучит всему, что требуется, чтобы быть представленным обществу. С магией сложнее, вряд ли у меня найдется достаточно времени, чтобы заниматься с ним самому, - с сомнением протянул он. – Думаю, придется нанять кого-то еще.

- Что с верховой ездой и фехтованием? – брови виконта изумленно поползли вверх, а полковник продолжил, как ни в чем не бывало. – Весь год Нейс брал уроки на нашей гарнизонной конюшне и в седле держится уверенно. Фехтованию я сам обучал его последние месяцы. Не хотелось бы, чтобы он забросил эти занятия.

- Ну, - виконт прокашлялся, - конюшня у нас своя. Нейс сможет выезжать на прогулку в любое свободное от занятий время, в сопровождении денщика, разумеется. Вопрос с фехтованием тоже решим, либо найму учителя на дом, либо можно ходить в фехтовальную школу, их достаточно в городе.

- Что там насчет каникул? Я хотел бы проводить их с мамой, - выдвинул свои требования Нейс.

- Я не стану препятствовать вашему общению, - сдался виконт. – Но насчет лета, не стоит загадывать. Ты еще не познакомился с дедом и бабушкой. Наверняка они пригласят тебя погостить в поместье. Может статься, ты не захочешь тратить лето на заштатный городок.

Нейс вскинулся было возражать, но я успокаивающе покачала головой. Поживем – увидим, что он выберет. Главное, чтобы выбор он делал сам, а не по принуждению.

Мы еще некоторое время проговорили, а потом Лангер предложил отправиться домой, так как все устали и надо переварить всё, что случилось сегодня. Нейс сразу заявил, что пока поживет со мной в гостинице. Как ни странно, виконт его почти не уговаривал, наверное, ему тоже тяжело было принять такие кардинальные изменения в жизни.

В гостинице мы сразу разошлись по комнатам, но буквально через полчаса на пороге моей комнаты появился Нейс.

- Мам, а когда мы пойдем ужинать?

Я прикинула время:

- Наверное через час или два. А ты уже проголодался? Можно заказать какой-нибудь перекус в номер.

От перекуса Нейс отмахнулся, было видно, что ему хочется поговорить, а ужин был просто предлогом.

- Ну и как тебе отец? – полюбопытствовала я.

- Как-то не очень, - задумчиво отозвался мальчик. – Какой-то он… на нашего директора похож, тот тоже все время пыжится, хочет показать, что он лучше других.

Я вспомнила невысокого, кругленького директора школы с неизменным выражением превосходства на лице и фыркнула от смеха, но потом посерьезнела:

- Он, конечно, тот еще сноб, но для тебя хочет самого лучшего, - и объективности ради добавила. - Как это лучше по его мнению.

- Мам, ты действительно хочешь, чтобы я с ним остался? – Нейс смотрел серьезно и неожиданно взросло. – Тебе тяжело со мной, да?

Подошла и крепко обняла мальчика, машинально отметив, что он почти сравнялся со мной в росте.

- Глупый, мне с тобой хорошо. Больше всего хочу взять тебя в охапку и увезти домой. Просто я тоже хочу для тебя самого лучшего. Но я – деревенская травница. Я могу дать тебе только наш маленький домишко. Если завтра меня уволят, то придется снова переезжать в какую-нибудь глухую деревню. А тебе надо учиться, ты очень талантливый. С отцом ты будешь жить в особняке и заниматься с лучшими учителями, уж об этом он точно позаботится. Здесь тебе не придется колоть дрова и таскать воду из колодца.

Нейс дернулся было что-то возразить, но промолчал. Немного отстранилась и посмотрела в повеселевшее лицо.

- И даже не думай, что я не буду вмешиваться в твою жизнь. Пока не отучишься в академии, буду лезть во все твои дела! Потом, так и быть, станешь самостоятельным, а до тех пор будешь регулярно мне писать и летом хотя бы на месяц приезжать. Остальное время, так и быть, можешь навещать бабушку с дедом.

Мальчик насмешливо фыркнул.

- Мам, я их еще в глаза не видел. Может, они и не захотят со мной общаться.

- Ага, размечтался! Помнишь, господин Томаксен говорил, что его родители мечтают о внуках? Они еще со Стифеном переругаются, кому заниматься твоим воспитанием.

Нейс зарозовел от удовольствия. Отказ матери аукался ему до сих пор, время от времени прорываясь вот таким: «Я никчемный! Я никому не нужен!». От каждой похвалы он расцветал и смущался, как бы часто я его не хвалила.

Наше уединение прервал стук в дверь. Полковник дал нам время пошушукаться вдвоем и теперь хотел присоединиться к обсуждению.

- Между прочим, что это было в самом начале? – высказала я накопившиеся претензии.

Мужчина виновато вздохнул.

- Стифен с чего-то заранее был уверен, что его сын деревенский недотепа, невоспитанный и необразованный, а приемная мать – недалекая простушка. В письмах я пытался его переубедить, но без толку. Вот и решил не вмешиваться, пусть сам убедиться, что ошибается. Я был уверен, что ни вы, ни Нейс себя в обиду не дадите.

Мне стало очень интересно взглянуть на то письмо, отправленное лейтенантом Сайтуном.

Между тем Лангер и Нейс начали обсуждать, чем займутся завтра. Оба склонялись к прогулке по городу. Нейс мечтал посмотреть королевский дворец и Академию магии, до которых мы вчера так и не дошли, полковник предлагал посетить их в