– Гордая ведьма королю не сдается, – решительно подытожила я уже вслух и под удивленные взгляды охранников выплыла в коридор.

Мы спустились на первый этаж, и буквально за вторым поворотом шедшие во главе процессии охранники расступились. Рион Солвер в парадной тунике, увешанный многочисленными амулетами, лениво разглядывал обитую железом дверь.

При виде меня он оживился.

– Ведьма Эльвира, – иронично поприветствовал он. – А я уж думал, что ты решила сбежать.

– А что, так можно было? – в тон ему ответила я.

– Нет, но от тебя всего можно ожидать, – усмехнулся король и с интересом оглядел меня с ног до головы. – Давай сюда свое зелье, нас ждут несколько десятков нервных недодракониц.

– Что?.. – Мне ведь это послышалось, правда?!

– Конечно, послышалось, – согласился его величество, подходя ближе. – Но все же они ждут.

Почему у меня такое ощущение, что ты издеваешься надо мной, над собой и над всей женской частью факультета Общей магии?

– Ладно, – выдохнула я и достала один из флаконов. – Давай сюда руки.

Король послушно протянул мне ладони, но я обмазала драгоценной жидкостью только его запястья. По книге именно так положено…

– Ну, я пойду? – робко спросила я, пряча пустую склянку в карман мантии.

– Нет, – спокойно сказал он. – Ведьма его величества должна присутствовать. Твои руки в зелье, так что тоже можешь почувствовать, правда ведь? Вдруг у меня не получится?

Однако… Про зелье Приближения ты знаешь немало, король Софлейна. Впрочем, неудивительно, учитывая, сколько ведьм пытались создать нужный эликсир до моего появления на Артагоне.

– Ладно, – сдалась я. – Веди, султан, в свой гарем.

Солвер непонимающе посмотрел на меня:

– Что ты сказала?

Я прикусила язык и широко улыбнулась:

– Твоя суженая ждет тебя, ваше величество!

Если Солвер и хотел что-то добавить, то почему-то не стал этого делать. Но мне очень не нравился его довольный снисходительный взгляд. Так выглядят те, кто получил зарплату вперед всех и наслаждается деньгами на банковском счете, когда остальные судорожно проверяют входящие эсэмэски.

– Хорошо, ведьма Эльвира. Прошу.

Он распахнул передо мной дверь, и я бездумно шагнула вперед.

Главный зал академии потрясал своими размерами и помпезностью. Огромное помещение с привычными высокими потолками, стены, задрапированные темно-синим шелком, множество широких окон и приглушенных светильников. Вдоль стен ряд изящных кресел, обитых серебряной парчой; кое-где между ними приткнулись круглые столики. Резвые официанты бегали по залу, предлагая напитки всем желающим. А желающих было ой как немало… Полсотни, а то и больше…

Изысканные переливающиеся вечерние платья адепток факультета Общей магии затмевали даже блеск паркета. Так и ослепнуть недолго. Язык чесался задать вопрос – а ничего, что я в скромной мантии приперлась?! Неужели я попала на бал, о котором меня не предупредили?

Но немедленно одернула саму себя. Совсем забыла, что я на работе, а не в числе потенциальных невест. Более того, выбираю будущую жену королю драконов именно я!

Лаари, я начинаю тихо ненавидеть твое чувство юмора!

Кстати, не ожидается ли листовка, в которой можно поставить галочку «Против всех»?!

Солвер заулыбался так, что к нему можно было лампочки присоединять. «Он освещал своим оскалом всех вокруг» – это про него. Да что же я ворчу, он очень даже миленько скривился…

Так, Эля! Возьми себя в руки! Сарказмом делу не поможешь.

– Добрый день, лэйты. Безумно рад видеть всех вас в добром здравии.

Какой Версаль!

– Ближе к телу, Солвер, – не выдержала я. – Ты не поверишь, но у меня очень мало времени и слишком много дел.

Кажется, король драконов сильно удивился. Недоуменно оглянувшись, он тихим недовольным шепотом сообщил:

– Все твои дела на Артагоне контролирую я. А ты здесь для того, чтобы выбрать мне жену!

Придушить бы не только твоих потенциальных невест, но и тебя самого!

– Хорошо, – сквозь зубы произнесла я. – Маленький совет – долой приветственные речи! Большинство присутствующих здесь барышень и так готовы прыгнуть в твою койку. – Я оглядела толпу алчущих королевского тела и ехидно добавила: – Нет, не большинство. Все.

– Завидуешь, что не в их числе, лэйта Эльвира? – ядовито поинтересовался дракон и шагнул вперед.

– Я очень плохо прыгаю, лэйт Солвер, – бросила я вдогонку. – Поэтому скорее ищи кузнечика в юбке. А я помогу.

Он резко обернулся и смерил меня таким взглядом, от которого замерзла бы любая точка на экваторе. А что я, собственно, такого сказала?

Опять, что ли, титулы «перепутала»? Так мне можно!

К нам быстрым шагом приблизился рион Тертон. Первый советник выглядел озабоченным и немного нервным. Еще бы, его дочь тоже участвует в этом конкурсе невест. А это вам не ЕГЭ…

– Все как обычно, ваше величество? Добрый день, лэйта Эльвира.

– Добрый! Надеюсь, вы расскажете мне про «как обычно», – быстро сориентировалась я.

Тертон обменялся многозначительным взглядом с моим «работодателем», а затем тихо, но пафосно произнес:

– Дракон под вашим зельем перетанцует со всеми претендентками. Зелье Приближения должно показать, кто из них ему больше всего подходит. А ведьма его величества должна находиться рядом, ибо она может увидеть ореол нужной магии лучше всех. Буду рад составить вам компанию в танцах, лэйта Эльвира.

Он ведь пошутил, да?!

Но дальнейшие действия показали, что первый советник был серьезен как никогда. Ритуал «представление ведьмой ее зелья» отработан до мелочей на моих предшественницах. Солвер кивал очередной адептке и пускался с нею в пляс, а мы с рионом Тертоном кружили неподалеку. Настоящие мамочка и папочка будущих брачующихся! Если честно, у меня никаких чувств не было, кроме одного – психануть и послать всех в закат… Ан нет! Предварительно хочется придушить короля драконов…

Последнее желание было слишком иррациональным, поэтому я просто старалась не наступать риону Тертону на ноги и следила за Солвером, аки Цербер. А этот гад мило шутил и смеялся, общаясь с очередной претенденткой на его руку, сердце, потомство и наследство.

Местная музыка чем-то напоминала вальс, его я танцевать худо-бедно умела, спасибо любимой танцевальной студии, из которой меня «попросили» через месяц ввиду полного отсутствия способностей. Научилась не отдавливать ноги партнеру – уже звезда! Только не наша…

Первый звоночек я почувствовала, когда кружилась уже в пятнадцатом танце, не меньше. Подушечки пальцев закололо, и я повернула голову, чтобы увидеть, кто находится в объятьях его величества.