Шатонино относилось к Рязанской области. Макар, посмотрев покарте, сколько он проехал, только покачал головой – как же они пешком шли?Хотя… за идею чего не сделаешь. Деревня оказалась неожиданно большой,разделенной посередине то ли прудом, то ли озерцом. Но, подъехав поближе, Макаробнаружил, что перед ним банальная лужа, разросшаяся по весне до неимоверныхразмеров. Попытавшись обогнуть ее сначала справа, а потом слева, он понял, чтопрепятствие сие даже не для «Нивы», заглушил мотор и задумался, что делатьдальше. В это время кто-то деликатно постучал в заднее стекло.

Макар выскочил из машины и увидел перед собой высокогостарика, одетого не по погоде легко – в тонкую спортивную куртку и джинсы.«Внуки о деде заботятся, – понял Макар. – Старики в таком возрасте себеподобной одежды не покупают».

– Здравствуйте, молодой человек. Что, опасаетесьехать-то, а? – ехидно поинтересовался старикан.

– Да, боязно, – признался Макар. – У менявсе-таки не подлодка. Объезд тут у вас есть?

– Само собой, имеется. А он вам зачем?

– То есть как – зачем? Проехать.

– Да оно понятно, что проехать. Только вы к комунаправляетесь?

Секунду подумав, Макар решил, что это обычное проявлениедеревенского любопытства, – людей мало, все друг друга знают, вот иинтересуется человек.

– Я, честно говоря, ни к кому конкретно, – пожалон плечами, открыто улыбнувшись. – Хотел в магазине продуктами закупиться,вот и все.

К его удивлению, старик не только не улыбнулся в ответ, нословно подобрался. Окинув Макара внимательным взглядом, покачал головой инедобро сказал:

– Вот что, молодой человек, ехал бы ты без магазина. Ато, неровен час, застрянешь в луже – и тащи потом тебя отсюда. Только тащить-тоникто не будет. Так что разворачивай свою «Тойоту» и шуруй обратно.

– Это не «Тойота», а «Нива», – автоматическипоправил Макар.

– А мне, молодой человек, без разницы – на какойжелезяке ты ездишь. Увози давай ее отсюда – вон, весь проезд перегородила!

Макар обернулся, хотя прекрасно знал, что увидит – ту желужу, которая, конечно же, никуда не делась. Мельком бросив взгляд на соседниедома, он вдруг заметил, что почти в каждом стоит за окном кто-то и смотрит в ихсторону. Где-то хлопнула дверь, где-то скрипнула калитка, и на улице сталипоказываться люди. Пока они были далеко, но Макар мог бы поклясться, что онивыходили вовсе не затем, чтобы побазарить с приезжим.

«Попал, – понял он, – вот и искомая деревня.Только что-то непохоже, что аборигены с радостью будут делиться информацией». Вбардачке у Макара лежал пистолет, но он подумал, что до такого абсурда, какнеобходимость отстреливаться от деревенских жителей, не дойдет. Потом вспомнилрассказ о том, как ребятишки нашли в лесу труп, и решил, что ничего абсурдногов такой возможности нет, а в следующий раз пистолет нужно будет положить вкарман.

– Чего задумался, студент? – прервал его мыслиголос старика. – Не хотят тебя люди здесь видеть. Не нужен ты нам со своимучением, ясно?

«Каким учением?» – хотел спросить Макар и тут все сообразил.

– Черт бы вас не видал! – воскликнул он снеожиданным раздражением, испытывая одновременно и облегчение, и злость. –Вы бы сначала спрашивали, а потом уже гнали из деревни. И какой я вам, на фиг,студент?

– А кто ты такой? – спросил дед, несколькорастерявшись от Макаровой агрессии.

– Я – частный детектив. Разыскиваю девушку. Она должнабыла пройти здесь с паломниками четыре года назад. Я не знаю, появлялись онипотом или нет. Знаю только, что группа была большая, человек пятнадцать, и велее парень по имени Данила.

Полчаса спустя Макар и еще семь человек деревенских сидели визбе и разговаривали. Старикан, которого звали Иваном Демидовичем, неторопливорассказывал Макару про паломников, и в его повествование время от временивстревали остальные – с уточнениями и дополнениями. Старик отругивался, апотому рассказ затягивался, но Макар не перебивал. Он слушал очень внимательно,хотя об основных событиях уже догадался.

Четыре года назад паломники заявились в Шатонино последнийраз. До этого они приходили три года подряд, и жители не обращали на нихособого внимания. Они всегда останавливались за околицей, у мужика по фамилииИгнатов, недавно поселившегося в деревне, человека хмурого и неразговорчивого.Ночевали и шли себе дальше.

– Сначала, конечно, наш народ любопытствовал, что дакак, – объяснял Иван Демидович, – но старшой их культурно разъяснил,что идут они поклониться святыне, а неразговорчивые – потому что обет на себявзяли, да и просто устали. Ну, чего тут непонятного? От них и отстали.

– Нет, не отстали, – вмешалась старуха в цветастомплатке. – Марья Семеновна хотела с ними пойти. Просилась, да ее не взяли.И еще кто-то…

– Да не в том суть! – отмахнулся от нее хозяиндома. – Хотя правда, никого они с собой не брали. Но они ведь тихие были,вреда никому не делали. Переночуют себе – и дальше идут.

– Да уж, тихие, – покивал головой маленький юркиймужичонка. – В августе-то, четыре года назад…

– Ты, Витя, давай тогда уж сам рассказывай, – сраздражением предложил старик. – А я тебя послушаю. Хоть тебя об ту поруздесь и не было, но ты, видать, много знаешь. Не будешь? Тогда и не перебивай.

Макар слушал Ивана Демидовича, и перед его глазами вставалакартина произошедшего.

Тем летом, когда Данила со своей группой пришел сюда впоследний раз, на паломников и особого внимания не обратили – привыкли.Появились они ближе к вечеру, обошли деревню стороной и вышли сразу к домуСтепана Игнатова – того самого, у которого и в предыдущие годы останавливались.И все прошло бы так же тихо, как раньше, не вздумай Игнатов посадить у себя всаду какой-то редкий сорт сливы – крупной и сладкой, да еще и похвастатьсяперед соседями. Пятеро ребятишек из деревни, оставленные у бабушек и дедушек наканикулы, решили наведаться в сад к Игнатову. Про паломников они то ли незнали, то ли решили, что те им не помеха. Ближе к полуночи ребятня ободраланесчастное деревце и собиралась уже убегать, но тут один из мальчишек заметил вогромном игнатовском сарае свет и решил посмотреть, кому это там не спится.Через пять минут он перелетел через ограду как ошпаренный, успев толькокрикнуть ребятам, что «там женщину какую-то убивают». Примчавшись домой, онвыложил все деду с бабкой, и рассказ его так подействовал, что те разбудилисоседей и пошли все вместе к Игнатову, потому что мальчонка рассказывалстрашные вещи.

– И что же увидели? – нетерпеливо спросил Макар.

– Да в том-то и дело, что ничего, – покачалголовой Иван Демидович. – Сначала Игнатов вообще пускать никого не хотел ксебе, но те пацаны, которые сливы воровали, своим домашним тоже что-торассказали, и в конце концов народу собралось немало. Ну, Степан ворота открыл,провел всех в сарай – а там и нет никого. Вот были – и нету. А на полу – следыкрови, да много, словно и впрямь убивали кого. Пока шумели, пока по окрестностямс фонарем рыскали – уже и утро. Потом поняли, что паломники сразу, как крикпацана услышали, смылись. А поищи-ка их в наших-то лесах! Да и искать особоникто не стал. Пошли к участковому, рассказали все, да только участковыйнаш… – Старик махнул рукой с огорченным видом. – Пока он проспался,пока похмелился, тут уж и Новый год наступил. В общем, так все и закончилось.