– Кто… ты?! Зачем… здесь? Опусти… оружие. Я знаю… знаю это оружие, я знаю его хозяина!

После этих слов она стала уменьшаться до человеческих размеров, всасывая песок, в который рассыпались бронированные листы. Еще мгновение я соображала в образе гигантского монстра, рассматривая до боли знакомого мужчину. Анатолий!!

Барон, предводитель отряда, с которым я отправилась Анжерию, дабы вызволить дочь графа Арлена… Анатолий! Мой друг и рыцарь, который заразился черноком и вернул мне человечность и здравомыслие, рискуя собственной жизнью. Помог побороть чернок и желание властвовать и жрать все, что движется. Мужчина, что остался в подземелье, дабы не творить зло в некогда родном для себя мире.

– Анатолий?! – Произнесла я человеческим голосом, втягивая остатки чешуи.

Боль проскользнула от мысли, что когда – то я просто бросила его. Забыла, оставив тут, и не интересовалась, что с ним стало. Какая же я была эгоистка!

Неотрывный взгляд хищного зверя сменяется человеческим, осознанным. Смятение… удивление… нарастающая радость в этих глазах. Все вижу, все чувствую. Нам больше не требуется говорить друг другу ничего. Мы уже все сказали иным способом.

Расстояние преодолевается секунды, и вот уже обнимаем друг друга. У него больше нет сомнений, кто я. Черные существа умеют знать наверняка. Просто все его приспешники признали когда – то новую мать. Безмозглые создания, живущие инстинктами просто не признали меня своим лидером.

Отпряла. Посмотрела на своего друга. Совсем не изменился, только щеки порозовели. Неужто бессмертным стал?

– Хорошо сохранился? – Смеется Анатолий. Сам весь в лохмотьях не первой свежести, но бомжом от него не воняет.

Киваю, не сдерживая улыбки.

– Сколько прошло времени? – Спрашивает, отвечая своей белозубой. – Без солнца я потерял счет ему. Неужели прошло столь мало? Вы не изменились, виконтесса Валерия Балейская. Смею заметить, лишь стали краше.

– Э… – затушевалась, отступила. – На самом деле прошло лет пятьдесят с нашей последней встречи. Я давно уже не виконтесса, а Балейск точно уже не мой. Карта политическая сильно изменилась. И вынуждена разочаровать вас, мой дорогой друг и спаситель, Ирна больше нет, да и королевства Аласия тоже.

– Как?! – Ахнул, а с ним и все существа вокруг, что до сих пор стоят в недоумении, как статуи. – Нас завоевала Дантария? Или орк поглотил? Аль владыка сжег?!

Отрицательно мотнула головой, выдохнул с облегчением.

Направились гулять под руку, как настоящая придворная пара на балу. И это на фоне не спадающего напряжения вокруг. Существа все еще не могут понять, кто же победил, и что это за битва такая?!

Рассказала ему вкратце, как вторглась в Аласию нечисть, как собирала войска на войну с ордой орчьей, и что из этого вышло. Ошарашила бывшего барона, тот дар речи потерял.

– Ну а вы как добились таких успехов на подземном поле битвы? – Решила поинтересоваться, спустя какое – то время взаимного молчания.

– Легко, миледи. Пользуясь навыками рыцарскими и базовым знанием дворцовых интриг, – усмехнулся в ответ, оживившись. – Нет в пути моем благородства, после вашего рассказа стыдно даже об этом говорить. При виде вас вспомнил и о рыцарской чести и присяге вассальной Арлену. Главное ведь зверя победить. А дальше разумом человеческим пользоваться. Для меня все, как вчера. И вспомнил вас, пелена спала звериная. И гордиться мне нечем…

– Но вы теперь владыка подземного мира, целая Мать. – Смеюсь, поддерживая.

– Мать, – кивает. – Сколько не пытался приучить к понятию «отец». Ну ни в какую. Я их всех люблю, они моя семья. Были времена, когда приходилось добиваться всего силой, убивал я своих, ну вы понимаете… Хм, своих, для вас наверняка странно звучит… теперь они ведь соратники и вассалы мои. Я других не знаю. Мне поверхность закрыта, солнце губительно оказалось, пытался вернуться, скрывать не стану.

– Вы про выход через Анжерию?

– Выходов и без того достаточно, – ответил без особой радости, что я насторожилась.

– Надеюсь, вы живете в мире с жителями Анжерии?

– С Анжерцами у нас нейтралитет, – ответил барон, кривясь и показывая тем самым неловкость. – С другими созданиями подземелий воюем. Гномов не трогаем, но предостерегаем. Сколько не учил морали подчиненных, звериное у них не отнять, детей и женщин им от воинов отличить сложно. Но я работаю над этим.

– Анатолий, – решила перейти к наболевшему. – Мне нужно выбраться на поверхность, но не здесь. А как можно дальше отсюда.

Кивнул и предложил перекинуться на ментальном уровне, дабы преодолеть расстояния быстрее и при этом не поранить человеческое тело. Помчался, я за ним, стараясь не отставать. А за нами вся орава!! Ох, противоречивые чувства я испытала сразу!

Тоннели и заброшенные пещеры, отголоски Друма и спешно покинутые гномьи предприятия. Вымоталась, барон подхватил, дальше понес сам. Я все – таки леди, могу быть слабой в присутствии настоящего рыцаря.

День шли, может больше. Чуть умом не тронулась от замкнутых тесных пространств и бесконечных лабиринтов. Наконец, пещеры стали поднимать нас выше. И вот я уже чувствую поверхность нутром своим. Вышли на твердый, утоптанный явно человеческими ногами грунт, пол частично завален кирпичами, ввиду пробоины в кирпичной стене, красующейся неподалеку. К погребу привел, может к темнице. Выйду, узнаю.

Перекинулись в людей. Встал Анатолий спиной к выходу, посмотрел с грустью.

– Могу ли рассчитывать, что увидимся вновь, леди Валерия? – Спросил печально.

Тяжело вздохнула, проглотив ответ. Снова бросаю, прости… Я вообще всех бросила тогда после битвы, и пошло–поехало… да вышло, как вот сейчас. Беспредел, да и только. А разгребать нет сил и времени. Эрей Авель мой ждет. Только он у меня и остался.

Распрощались. Нырнула в дыру. Снова гномы на пути. Промелькнул один с факелом в руке. Серой не пахнет, дымом тоже. А вот канализацией понесло хорошей такой. Пошла за гномом, увидела еще одного. Поспешила, чтобы настичь.

Визг, вопли взятого за шкирку широкомордого коротышки. Пришлось даже угрожать, чтобы добиться ответов. Оказалась в замке какого – то графа. Вышла из подвала в нишу с загоном со свиньями, а оттуда прямо к конюшне. На дворе утро раннее, статный мужчина в камзоле заботливо и с любовью чешет мощного серебристого скакуна в десяти шагах от меня. А я грязная, голодная и не спавшая лахудра, стараюсь на цыпочках уйти из его поля зрения. Пока он меня не заметил и не разорался.

– А ну за работу! – Рявкнула неожиданно женщина, раздался щелчок кнута у самого моего плеча. Что меня дико возмутило.

Конь вместе с хозяином уставились на меня недобрым взглядом. А я направилась к женщине, напоминающей мне кухарку с толстыми белыми предплечьями и круглым исказившимся от гнева лицом.

– Не наша! Со свиньями спала? Ах ты беглая! Аль воровка?! – Кричит, замахиваясь. – Ну я тебе покажу!