— Никого не видно, — констатировал Натаниэль, внимательно оглядев окрестности.

— Это ощущение обманчиво. Помнишь, как было в поместье Гарпогона?

Друзья понимающе переглянулись.

— В любом случае их надо выманить. Иначе мы не поймем численность противника. Как думаешь, насколько низко мы можем спуститься? — спросил Килай.

— Думаю, не ближе, чем дальность полета стрелы анкелана, — И Риан достал из-за спины свое оружие. Заправил сразу три стрелы и выпустил в сторону возведенной людьми стены.

Одна из стрел прошила мешок с камнями, две же просто упали на землю, не достигнув цели. Однако вблизи баррикад почувствовалось движение. Люди были не глупы, помимо каменной преграды возвели сверху защитные деревянные настилы, и теперь укрывались за ними от атак сверху.

— Да ну перестань. Людские луки и арбалеты не способны на столь дальний выстрел.

— Погоди!

Но Килай, проигнорировав предупреждение Эдриана, уже спланировал вниз. Далеко не улетел, спустился буквально на три корпуса, но результат не заставил себя ждать: из-за баррикады полетел град стрел. Риан выставил на его пути магическую преграду, но острые наконечники ее точно не заметили. Стрелы даже скорости не потеряли, а продолжали со свистом вспарывать воздух.

— Твою мать! Смотри, как много! — зло выплюнул Натаниэль.

Эдриан лишь крепко стиснул зубы и кивнул. Он уже хотел приказать Килаю подниматься, но тут друг дернулся в воздухе, потеряв равновесие. Нэйары отреагировали молниеносно: бросились вниз и, подхватив Килая под руки, устремились в небо.

— Ранен? — обеспокоенно бросил Натаниэль.

— По нагруднику скользнуло. Но какова дрянь! Сумела пробить твой щит, Риан!

— Это летурий, — буквально выплюнул тот и, зорко оценив происходящее внизу, добавил:

— Теадор предупреждал. А еще летурий легче людского железа. Так что и стрелы их летят дальше. Сделаем круг и убираемся отсюда. И никаких снижений!

— Это всего лишь люди, — попытался возразить Килай, но Эдриан резко его осадил:

— Не заткнешься — выдам кляп! Я запрещаю подлетать близко. И не спорь! Или мало получил? Хочешь поймать болт в крыло?

Эдриан не собирался выходить из себя, но самонадеянность Килая порой бесила. Сейчас ситуация была намного серьезнее, чем в поместье Гарпогона, да и при других стычках с людьми. Если бы рабочие просто захватили шахту и запасы руды, расклад был бы иной. Но они успели отлить стрелы и болты. И, по всей видимости, в немалом количестве. И лишь прародителю известно, как быстро смертоносное оружие разойдется по Нижнему пределу.

С одной стороны, путь из шахт лишь один — по тропе, проходящей через ущелье. Но кто сказал, что из шахт не выходит какой-нибудь тайный лаз? В конце концов, эти тоннели копали именно люди. Дармовая рабочая сила — так считали нэйары, когда загоняли сюда дешевых рабочих. В то время как людям нельзя было давать ни малейшего доступа к руде. Вот во что это вылилось. И неизвестно, чего еще ждать.

Высокородные облетели шахты по кругу, держась на безопасном расстоянии. Противник, как и предполагалось, не спешил высовываться и выдавать себя. Однако зоркий глаз Риана подметил острия стрел, торчащие из щелей в оконный рамах, и несколько укреплений с защитой от обстрела сверху. Люди не теряли времени даром.

А вот время нэйаров утекало, словно вода сквозь пальцы. Атаковать нужно было немедленно. Однако вести бой с воздуха в такой ситуации не имело смысла. Люди укрылись за каменными стенами склада и в самих шахтах. Сколько их там? Десятки, а может сотни. Ходы обширные и глубокие, они могли вместить огромное количество воинов. Если бы точно знать сколько, тогда можно было пойти в ближний бой, но увы... Все это слишком рискованно. Риан шумно выдохнул и махнул рукой своим. Летать вокруг и смотреть на зияющий пустотой вход в шахту не имела никакого смысла.

Очутившись в лагере, Эдриан немедленно отправился в шатер Теодора Карающего. Мужчина задумчиво изучал разложенную на столе карту местности.

— А... Уже вернулся? — рассеянно бросил он, на мгновение оторвав взгляд от карты. — И не подстрелили. Ну хорошо.

Риан крепко стиснул зубы. А ведь ему показалось, что Теодор угомонился, но нет, он, как и прежде, относился к нему с пренебрежением.

— Я оценил происходящее в шахте. Люди хорошо вооружены и подготовлены к атаке с воздуха. Чем дольше мы тянем, тем меньше наши шансы на успех. Нужно раздавить этот муравейник, пока не стало слишком поздно.

Теодор Карающий славился крутым норовом и любовью к молниеносным военным операциям. Риан рассчитывал на его поддержку, но в ответ услышал невероятное:

— Что ты предлагаешь? У нас недостаточно воинов. Нам в любом случае следует дождаться подкрепления. Я уже вызвал стражей из восточных гарнизонов. К завтрашнему дню все будут на месте, и тогда мы раздавим этих тварей.

— Вы ослабили восточные земли ради одной шахты? Это глупо!

— Глупо соваться туда с горсткой нэйаров!

— Я и не предлагаю соваться в шахты. Их надо обвалить! — резко выдохнул Риан. — Уж лучше мы потеряем это месторождение, чем летурий расползется по всему Нижнему пределу. Вы ведь не думаете, что из шахты ведет только один выход?

— Мы не знаем этого наверняка. Возможно, все и не так плохо. К тому же не мне тебе объяснять всю ценность этого месторождения.

— Не вам, — процедил сквозь зубы Эдриан. — Но я считаю, что лишать восточные земли охраны неразумно. Там же находятся крупнейшие поместья и королевский дворец!

— Уверен, личная охрана наместника сможет отразить любое нападение дикарей. — Теодор со снисхождением посмотрел на Риана. — Понимаю, что ввиду своей молодости, ты не можешь верно оценить ситуацию. Я же вижу полную картину.

— Для того чтобы устроить пару взрывов и завалить ущелье, хватит и десятка бойцов!

— Мы не можем! Не все нэайры вернулись из шахты, — вдруг ошарашил Теадор. — Есть вероятность, что люди взяли заложников. Мы не можем позволить себе неудачную атаку. Поэтому и нужно сперва дождаться подкрепления.

— Вероятность?! Есть хоть какие-то доказательства? Люди выдвинули требования? Кто-то видел пленных? Да хоть что-нибудь?! — Риан с трудом сдерживал себя, чтобы не сорваться на крик.

— Пока нет. — Теодор ответ взгляд и как механический болванчик буркнул: — Нужно дождаться подкрепления.

— А за это время стрелы с летурием будут в каждой деревне!

— Твой отец знает, что ситуация находится под моим контролем. Он лично одобрил этот план! — к собеседнику вернулась его привычная уверенность.— Нэй Эдриан, я уже избрал стратегию и собираюсь ее придерживаться.

— Мы теряем время!

— Так не теряй его! Тебя здесь никто не держит. А теперь прошу прощения, мне нужно выслушать донесения разведчиков.