— Что это? — прошептала я, застыв, словно заворожённая.

— Если о нас помнят, мы становимся сильнее, — шепнула на ухо Мирабель.

— Если о привидении забывают, никто его не боится либо наоборот, не мечтает с ним встретиться, если забыли легенду о нём — выдуманную либо правдивую — призрак может исчезнуть. Навсегда! Раствориться, превратившись в ничто… — мальчик говорил это так грустно, что я его перебила:

— Ну, нет! Нет! Вам это точно не грозит — вы не можете исчезнуть, потому что… Потому что я вас никогда не забуду!

И снова спальня наполнилась волшебным сиянием, как будто ты вдруг очутился на дороге Млечного пути.

— Ха-ха-ха! — зазвенел смех маленькой Мирабель, — Смотрите! Поющая Эльза! Она тоже здесь.

— На этот раз пришла сама, — рассмеялся мальчик.

Старшая девочка лишь улыбнулась. Всё это время она была какая-то тихая и задумчивая.

— Поющая Эльза? — удивилась я, аккуратно пристраивая платье обратно на манекен.

— Жаба, — пояснила Мирабель. — Мы хотели тебя напугать, а вы подружились, и, похоже, она по тебе соскучилась!

— А почему… Поющая Эльза?

— Она поёт каждое полнолуние, — пояснила старшая сестра. — Она поёт, а ты… Ты хочешь спросить. Спрашивай. Кто знает — может быть, это важно, раз ты всё время об этом думаешь?

Я поджала губы. Призрак была права. Каждый раз, когда вижу этих привидений, так и тянет спросить.

— Расскажите мне. Расскажите о себе. Как вы появились, что это за таинственные портреты и… Проклятье. Кто вас проклял? Почему?

— Триста лет назад король Эрик женился на тёмной ведьме, — начала старшая сестра, едва я только спросила, словно уже давно готовилась поведать мне эту историю. — В те времена тёмные не жили в Чёрном лесу. Не прятались. Их уважали, потому что любой род они делали крепким, а главное — сильным магически. Ведьмы ворожили, оберегая свою семью и детей от всевозможных бед, болезней и несчастий. А потому взять тёмную в жёны считалось удачей. Эрика женили не по любви. Когда родился наследник, принц Эмиль, молодой король решил, что долг перед королевством выполнен и… Влюбился. В простую девушку. Она была очаровательна, бедна, магии не имела вовсе. Их роман был нежный, трогательный, и возможно, так оно и было бы, но изменять тёмной… Только безумец мог решиться на это! Когда Кайра узнала об измене венценосного супруга — обезумела от горя. Не уследила за сыном — он упал с лошади во время прогулки верхом. Королева пустила свою лошадь в галоп — боялась, что сын увидит её слёзы. Мальчик испугался, страх передался животному, конь встал на дыбы и…

После смерти Эмиля ведьма исчезла, но перед тем, как уйти, прокляла мужа и весь королевский род. Заклинание, вызванное ведьмой, молнией ударило в замок, но в чём именно оно заключалось, не знает никто… Все боялись проклятья, но с годами и думать забыли. Пока принц Дэрик не женился на тёмной… Тогда-то и началась эта история. Наследники умирали, не дожив до совершеннолетия, а на следующий день после смерти появлялся новый портрет…

Аритта, жена Дэрика, сошла с ума от горя. Ведьма приказала запереть портреты умерших детей в подземелье, а сама не выходила из западной башни до конца своих дней. С тех пор ни один правитель не женился на тёмной. Ни один. До сегодняшнего дня…

От слов призрака всё похолодело внутри. Но я решила, что не буду делать поспешных выводов. В конце концов, мне просто рассказали легенду. И кто? Дети. Привидения. Привидениям вообще положено пугать живых всеми возможными способами, вот они и… Стараются. Даже Поющую Эльзу в постель подбросили!

Призраки исчезли, а в моей спальне появилась девушка. Представилась Нэтти, и мы принялись выбирать — в чём бы мне отправиться этим милым, уютным вечером на собственную помолвку. Жаль только, настроение было безнадёжно испорчено страшными рассказами. Это что же получается? Проклятие касается детей короля и… тёмной? Этого ещё не хватало! Это страшнее потери магии. Нет. Так не пойдёт! Мне непременно нужно будет во всём разобраться.

— Взгляните! Платье цвета заката с золотой вышивкой идеально подойдёт к фамильному рубиновому колье. Его величество пожелал, чтобы в этот вечер оно было на вас, — ворковала служанка.

Девушка мне нравилась. Правда, я хотела выбрать кого-нибудь сама, но… когда бы я этим занималась? Всё это время пропадала в приюте!

— Хорошо. Пусть будет цвета заката, — кивнула, заметив в глазах Поющей Эльзы явное одобрение — жаба не возражала, и я решила, что полностью доверяю её вкусу.

— Невеста его величества короля Эдгарда!

Распорядитель белоснежными, накрахмаленными до хруста кружевами манжет и румянцем на пухлых щёчках мог составить конкуренцию любому долгожданному младенцу из богатой семьи. Он трижды ударил тростью — дрожь от вибрации пробежала по телу от пяток до макушки.

Дворец звал меня.

Слуги с поклоном распахнули двери, я сделала шаг вперёд.

* * *

— Ха-ха-ха…

— Какой ещё бал?

— Как это «какой»? Ежегодный королевский бал дебютанток во дворце его величества, конечно! Вы будете самыми красивыми…

Голос. Мягкий, низковатый. Любимый Родной. Спокойные, правильные черты лица. Тёмные волосы. Глаза…

Мама!

— Император наверняка растеряется, кому же из вас подарить первый танец?

— Ха-ха-ха!

— Ха-ха-ха…

* * *

— Ваше величество! — окликнули меня. — Ваше величество, с вами всё в порядке?

Кивнула, даже не обратив внимания на то, что ко мне обратились: «ваше величество». Постаралась взять себя в руки и шагнуть, наконец, в тронный зал. Голова кружилась. Во рту пересохло. Только бы не упасть и обморок — под ноги собравшимся придворным…

— Анис!

Справа мелькнула тень, а у меня в руке оказалась роза в тон платью. Колючая. Ароматная. Лепестки усыпаны росой, и столько жизни в этом цветке, столько воздуха, солнца!

Мирабель… Маленькое привидение, бесплотный дух ребёнка решил меня поддержать. Придать…жизненных сил, как бы странно это не звучало. Я — сильная, взрослая тёмная ведьма. Живая! Стыдно…

Шипы не раздирали руку до крови, но отрезвляли и заставляли держать спину прямо. Я миновала двери — склонённые фигуры нырнули вниз, в такт моим шагам.

Сколько же их…

Эдгард стоял у трона. Наши глаза встретились, и я вновь утонула в алых искрах, пляшущих в чёрных зрачках. В них было всё — гордость, нежность… страсть, что разгоралась с каждым шагом навстречу.

— Анис…

Как же мне хотелось оказаться в его крепких объятиях, и чтобы никого вокруг. Надо будет предложить Эдгарду уехать куда-нибудь только вдвоём, а пока…