Я думала о детях. О подземельях, занятых нищими. Думала, думала и сама не заметила, как оказалась в Тихом квартале.

Жителей уже выселили — Лия, Мири, Кара и оборотень переехали в новые дома. Надо их навестить. Вокруг — тихо, спокойно. Значит, маги-бытовики всё сделали правильно, но сейчас этим пустым улочкам так не хватало детских голосов и запаха свежеиспеченного хлеба!

— Грустишь, моя королева?

Эдгард неожиданно обнял сзади — я даже не услышала портал — у огненного мага он сухой, жаркий — словно от вспыхнувших мгновенно дров в костре.

— Эдгард! Не грущу. Думаю.

— О чём?

Он привлёк меня к себе. Ох, ну зачем же задавать такой вопрос — и тут же целовать? Мысли тут же разбежались, осталось только желание. От него колотилось сердце и пылали щёки, хотелось нового, неизведанного — хотелось, несмотря ни на что. Поцелуи уже не спасали, и видимо, не только меня.

Эдгард, пробормотав что-то себе под нос, глубоко дышал и долго смотрел на небо.

— С каждым разом отрываться от тебя всё сложнее, — пожаловался он. — Невыносимо просто! Не знаю, сколько ещё продержусь…

Я не выдержала — улыбнулась.

— Радуешься власти надо мной, ведьма? — строго спросил король, а у самого смешинки-огоньки в глазах пляшут, выдавая хозяина.

— Радуюсь. Твоей власти надо мной, король, — улыбнулась я.

Наш смех прокатился эхом по гнетущей пустоте квартала, и сразу стало уютней.

— Я рад, что всё так получилось с Верховным, — король, стал серьёзным. — Соглашайся.

— Ты следил за мной?

— Не я. Охрана, — Эдгард потёр глаза. — У меня, как обычно — дела. Даже порталы не спасают — времени всё время не хватает.

— Бедный, — я протянула руку и погладила его по щеке.

Он тут же поймал её в плен, стал поглаживать пальцы.

— Эдгард, — я чувствовала себя совершено беспомощно перед его ласками…

— Я хочу засыпать просыпаться рядом с тобой, любимая. И я этого добьюсь.

Кивнула.

— А теперь о делах, — вздохнул его величество. — Завтра организуем встречу с Верховным.

— Завтра?

— Пусть ещё сутки понервничает.

— Думаешь, он действительно не замешан?

— Не уверен, но… Слишком глупо было бы подставляться вот так, — король обвёл взглядом пустые дома.

— Ты говорил, здесь должны были построить лаборатории?

Король поморщился.

— Землю продали два раза. Один раз его выкупило королевство в моём лице. Второй — продали за моей спиной тем, кто хотел купить дома в этом районе.

— А лаборатории… Для Академии?

Я вспомнила пустоту за охраняемыми кверками воротами. «Бриллиантов», ждущих огранки — по пальцам пересчитать!

— Думаешь, им такая щедрость короны ни к чему? — Эдгард словно прочитал мои мысли.

Я молчала. У короля и без того хлопот…

— Если бы это была твоя земля, Анис? Что бы ты построила?

Голос его величества искушал… Я набралась храбрости, зажмурилась и ответила:

— Школы и колледжи для бедных, но магически одарённых детей и сирот.

— Школы и колледжи… Почему не Академию?

Я внимательно посмотрела на Эдгарда. Он был серьёзен, не надсмехался.

— Потому что Академия уже есть — там… ограняют бриллианты.

— Тебя расстроил ректор?

— Он ничем мне не может помочь.

— И не может, и не хочет. Зачем ему конкуренты?

— А что нужно королю?

— Кроме его ведьмы? Пожалуй, довольные занятые граждане. И твоя идея об обучении детей мне нравится. Вопрос — откуда на это взять денег — раз, и как потом использовать во благо всех, кого мы выучим.

— Ну… Мы обязательно что-нибудь придумаем! Правда?

Король кивнул, и вдруг смутился, словно…

— Эдгард? — с подозрением посмотрела я на него.

— Тебе нужно прибыть во дворец, — сказал он.

— На ужин? — прищурилась я.

Я люблю Эдгарда. Доверяю ему. Но это не значит, что забыла его попытку заточить невесту в собственной спальне. Тёмная я ведьма, или как?

— Нет, не на ужин, — искорки в чёрных глазах понимающе вспыхнули. — На объявление помолвки. Придворные и аристократы должны принести клятву верности моей невесте. И еще. Я готовлюсь вручить тебе кольцо!

— Хорошо, — я обняла и поцеловала своего короля. — Я согласна.

Больше нет защиты на окнах, и за мной никто не следит, теперь я это знала. Вот только… Только так тепло и уютно, как в Тихом квартале у Лии, здесь, во дворце мне всё равно не было, и «своим» его сердце назвать не спешило.

Возле кровати стоял манекен в алом свадебном платье. Лиф в розах… Шёлковые лепестки — словно живые, без бытовой магии явно не обошлось. Кажется, дети-призраки что-то говорили про эти цветы — такие же я видела на парадных портретах… Надо будет спуститься в галерею и ещё раз внимательно их рассмотреть. Заглянуть в подземелье, где почему-то прячут часть картин. Порыться в библиотеке. Здесь какая-то тайна! Я её чувствую, но она всё время ускользает…

* * *

— Ква!

— О как… Добро пожаловать… Давно не виделись! — моя старая знакомая — жаба, когда-то подброшенная привидениями замка с целью напугать невесту короля до полусмерти, сидела на подоконнике и… улыбалась.

Нет, честное слово! Не верите? Что ж… Не хотите — не верьте! А только улыбка у жабы была сама искренняя.

Примерить платье без помощи служанки у меня бы не получилось, а звать кого-то не хотелось. Хотелось побыть одной. А примерить… руки чесались! Я взяла его и приложила к себе. В огромном, с позолоченной рамой зеркале отразилась красавица в алых облаках…

— Ух ты… Это… Это — я?! Такая красивая? Быть того не может…

— Это — ты!

— Ты — очень красивая!

— Самая красивая невеста за последние триста лет — нам можешь поверить!

Сначала сотканные из звёздной пыли силуэты появились рядом с моим отражением, затем все трое вылетели из зазеркалья и мы вместе принялись кружить по комнате, представляя, что оказались на балу…

— Вы?

— Ты вернулась!

— Мы тебя ждали…

— И я ждала встречи с вами, — вдруг захотелось обнять сотканных из тумана детей, всех троих!

Протянула руки, но они лишь прошли сквозь мерцающее пространство, тысячами ледяных иголочек пронзая кожу. Я вздохнула, но тут свет, который излучали привидения, неожиданно стал ярче! Молочно-белый, он заполнил спальню целиком…