Когда лекция закончилась, я едва ли не мурлыкала. На перемене мы с ребятами вышли подышать свежим воздухом и снова устроились на ступенях. И я не боялась, что может появиться один незваный хамоватый гость.

– Так ты замужем была? – не выдержала Олета.

Корен тоже уставился на меня в ожидании ответа. Почему-то скрывать от них без нужды ничего не хотелось, и я кивнула.

– Да, была.

– И тот оборотень-демон, который на тебя напал… он…

– Ага, мой муженек. Знала бы раньше, что никакой он мне не муж, оказывается… – вздохнула я. Потом подумала, что даже если бы знала, вряд ли что-то изменилось бы. Я была тогда запуганной маленькой девочкой, не знающей жизни и самой себя. А Андрей – сильный и властный, он сделал все, чтобы подавить мою волю, сломать. И все же радовало, что до конца сделать это ему не удалось.

– Ты его любила? – задал неожиданный вопрос Корен, и я задумалась.

Потом сказала:

– Раньше мне казалось, что да. Теперь понимаю, что никогда его не любила. Было восхищение, даже восторг. Он первый, кто стал за мной ухаживать. И делал это красиво. А еще меня завораживала его сила, уверенность в себе. Так приятно было чувствовать себя за каменной стеной.

– А что было потом? – спросила Олета, и меня передернуло.

– Давай не будем об этом. Скажу только, что когда сильный мужчина использует свою силу, чтобы унизить слабого, это страшно. И горько. И понимаешь, что выхода нет, никто тебя не защитит.

Корен взял мою руку и осторожно сжал.

– Это все в прошлом. Теперь тебя есть, кому защитить.

– Вот-вот! – вставила Олета. – Думаю, если бы твой муженек столкнулся с Зепаром, пожалел бы, что на свет родился.

Мы с Кореном одновременно поморщились, а он пробурчал:

– Вообще-то я не Зепара имел в виду.

А я решительно заявила:

– Я сделаю все, чтобы научиться защищать себя сама. Хватит с меня мужчин! От них одни проблемы.

– Не от всех! – возмутился Корен и насупился.

– Ну, за исключением тебя, – улыбнулась я и потрепала его по лохматой шевелюре.

Он просиял и тихонько произнес:

– Ира, а не хочешь сегодня вечером прогуляться?

– Прогуляться?

Я даже не поняла, о чем он. Потом заметила лукавый взгляд Олеты, и до меня дошло. Корен мне свидание назначает?! Этого только не хватало! Хотя и обижать его отказом не хочется. Он такой искренний, солнечный мальчик. Я решила, что соглашусь, но дам ему понять, что вижу в нем только друга.

– Ладно, давай, – ответила я.

Его лицо осветилось такой счастливой улыбкой, что мне стало тяжело на душе. Вот как ему правду теперь сказать? К счастью, прозвенел звонок, и мы вслед за другими студентами направились в аудиторию.

День до обеда пролетел незаметно. А когда мы с Олетой после столовой вернулись в свою комнату, чтобы передохнуть перед следующими парами, я замерла на пороге. Рядом со злополучным букетом роз стояла небольшая черная шкатулочка. И я точно помнила, что раньше ее там не было.

Олета, как и я, уставилась на шкатулку. Потом подошла к ней и раскрыла. Я услышала восторженный возглас:

– Какая красота!

Я подошла ближе и тоже увидела великолепный золотой медальон с сапфиром. Более изящная версия того, какой был на Зепаре. Словно его женский аналог. И сомнений в том, кто прислал подарок, даже не возникло.

– Тут и записка есть! – заметила Олета и тут же развернула ее. Щеки подруги вспыхнули от смущения, и она поспешно протянула бумажку мне. Кулон же осторожно положила обратно.

Я, кусая губы, прочла послание: «Прелесть моя, надеюсь, эта вещица немного загладит мою вину перед тобой. Не хотел тебя обидеть. Возникли проблемы с допуском в Академию, но я их скоро решу. Уже скучаю по тебе. Твой Зепар».

– Нет, он точно издевается, – выдавила я. Иначе, как издевкой, подобную записку назвать было нельзя.

– Не думаю, – прошептала Олета. – А вдруг он и впрямь в тебя влюблен?

– Ты шутишь? – опешила я. – Думаешь, такие, как он, способны любить?! Поверь, с его стороны это лишь игра. И желание позлить моего босса…

Я прикусила язык, но было поздно. Олета подалась вперед, жадно ожидая подробностей.

– А лорд Астарт тут при чем?

– Он дал понять Зепару, что не одобряет, когда пристают к его сотрудникам. И тот сразу начал атаки на меня. Насколько я знаю, между ними двумя далеко не добрые отношения.

– Это да, – согласилась Олета. – И все-таки… Ты знаешь, что это за украшение? Я когда-то в книге видела.

– И что же это? – без особого интереса спросила я, зная, что все равно никогда его не надену. При первой же возможности верну Зепару.

– Это магически заряженная реликвия. У каждого архидемона есть такой комплект. Один для него, другой – для той, кого он изберет спутницей жизни.

– Что? – с шумом выдохнула я. Нет, ну это уже слишком! – Не сомневаюсь, что это украшеньице за свою долгую жизнь сменило не меньше сотни владелиц, – насмешливо бросила я. – У таких, как Зепар, спутницы жизни меняются чуть ли не каждый день.

– Ты не поняла, – глядя на меня с мечтательным выражением, протянула Олета. – Любовницам такое не дарят. Дарят лишь тем, с кем желали бы сочетаться брачными узами.

– Ты понимаешь, что это бред? – проговорила я. – Ну не верю я, что Зепар… Он просто играет! Думает, что я поведусь на все это. Потом добился бы желаемого и забрал эту свою реликвию. Еще и посмеялся бы над доверчивой простушкой. Но не будет такого! Я так сильно обожглась, Олета, что во второй раз не поведусь на козни очередного манипулятора. Хватит с меня!

– Даже не примеришь? – спросила девушка, глядя с каким-то хитрым прищуром.

Вместо ответа я захлопнула крышку шкатулки и отошла к окну. Меня всю трясло от негодования. Жестоко… Жестоко так играть с людьми! Почему демоны этого не понимают? Или им все равно? Мы для них – игрушки!

– Как я могу вернуть это ему? – сдавленным голосом спросила я.

– В Академии работает почта. С ее помощью передаются письма и другие вещи. Хочешь, пойдем туда прямо сейчас?

– Да, – выдохнула я.

Через полчаса шкатулка была отправлена Зепару с моим ответным посланием: «Думаю, вы найдете более достойный объект для такого щедрого подарка. Лучшим извинением с вашей стороны будет просто оставить меня в покое. Не ваша Ирина».

Вечером, когда мы, усталые после учебного дня, вернулись в комнату, меня ждало новое письмо. Открывала я его с понятным опасением. Олета изнывала от любопытства, и я прочла послание вслух: «Боюсь, что никогда не соглашусь с таким поворотом событий. И тебе придется с этим смириться, моя Ирина. Изнывающий от желания снова тебя увидеть Зепар». Еще и выделил слово «моя», сволочь!