– Какая любовь! – восторженно захлопала глазками Олета.

– Где ты тут любовь увидела? – вызверилась я. – Мужика конкретно бесит, что его динамят!

– Чего? – не поняла мое высказывание девушка, и я вспомнила, что со сленговыми словечками моего мира она вряд ли знакома.

– В смысле, мужчина – охотник, и все такое. Когда добыча от него упорно бегает, в нем азарт просыпается, – высказала я очередную крылатую мудрость.

– Может, ты и права, – вздохнула Олета. – И все-таки мне его жалко.

Еще одна! А меня кто жалеть будет?! Оказалась между двух огней, в смысле, архидемонов. Перетягивают меня, как дети – плюшевого мишку, и не уступить для них дело принципа. Астарт за свой авторитет переживает, белобрысый за репутацию казановы. Еще и врага позлить хочется. Последнее – обоим. Полный аншлаг! А мне как себя вести в этой ситуации?

Поразмыслив, я отправилась на свидание с Кореном, подбадриваемая пожеланиями хорошего вечера от Олеты.

Оказалось, что вечером в Академии тоже есть жизнь. Студенты не только по своим комнатам учебники штудируют. В основном молодежь гуляла по парку. Собиралась парами или группками вокруг фонтанов или на скамейках, некоторые прохаживались по аллеям. Корен ждал меня у ступеней Академии, еще и с букетиком. Сорвал цветы с ближайшей клумбы, но все равно приятно. Хоть и лишнее с учетом того, что своим кавалером я его не воспринимала. Судя по прическе, он даже на себя что-то вроде геля вылил, чтобы пригладить вечно топорщившиеся пряди. Милый такой и забавный. Я даже не озаботилась тем, чтобы переодеться в тунику и сменить прическу. Не хотелось давать парню напрасные надежды.

– Привет! – улыбнулась я, спустившись к нему.

– Привет, – воскликнул он, глядя на меня так, словно я самая прекрасная женщина в мире. – Это тебе!

И он смущенно протянул букетик. Я поблагодарила и приняла его, спрятала лицо в цветах и втянула их приятный аромат. Вспомнила о шикарном букете, мозолившем глаза в моей комнате, и подумала, что этот мне больше нравится. Наверное, многое зависит от дарителя.

– Куда пойдем? – снова поднимая на него взгляд, спросила я.

– Давай по парку погуляем.

Я не возражала, и мы неспешно двинулись туда, откуда слышались веселые голоса молодежи.

– А за пределы Академии вам выходить нельзя? – спросила я с любопытством.

– На это нужно особое разрешение. Пока мы тут учимся, преподаватели за нас отвечают. Поэтому предпочитают держать под контролем.

– Весьма разумно с их стороны, – заметила я.

Увидев свободную лавочку, Корен предложил:

– Хочешь, там сядем?

– Ну, давай. – Я пожала плечами, раздумывая, как начать щекотливый разговор.

Когда мы сели, Корен принялся рассказывать разные веселые истории. Постепенно я расслабилась и даже стала получать удовольствие от этого свидания. Все было совсем не так, как с Андреем. Не было чувственных намеков в каждой фразе, особых взглядов и жестов, заставляющих сходить с ума. Мы просто общались, и я поймала себя на мысли, что и правда замечательно провожу время. Может, все же стоит приглядеться к Корену и дать ему шанс? Сводящих с ума красавцев в моей жизни более чем достаточно! Почему бы не связать судьбу с простым и понятным парнем? Черт, о чем я думаю? У нас первое свидание, а я уже распланировала дальнейшую жизнь с ним. Интересно, все женщины так делают?

– Хочешь конфет? – вдруг спросил Корен.

– Конфет? – удивилась я, пытаясь понять, откуда они возьмутся.

– Ага. Мне родители прислали с последней посылкой. Все еще считают ребенком. Вот.

Он вытащил из пояса кристалл, и вскоре передо мной возникла кругленькая коробочка в золоченой упаковке. Корен осторожно раскрыл ее, и я увидела маленькие конфетки самых причудливых форм. Шоколад был разный: от черного горького до белого.

Я не стала отказываться и перепробовала все по очереди. Конфеты оказались замечательными, с разной начинкой. Больше всего понравились те, что с фруктами, названия которых я не знала. Корен вдруг вытащил одну конфету и хрипло проговорил:

– Вот эту попробуй. Самая вкусная.

И его пальцы, держащие конфету, потянулись к моим губам. Я немного опешила от такого жеста, но все же обижать парня не хотелось, и я потянулась к сласти. В том, что он кормил меня с рук, было что-то интимное. Он смотрел на меня, как завороженный, глаз не сводил с моих губ.

Раздавшийся рядом с нами грубый окрик заставил вздрогнуть. Корен даже конфету выпустил.

– Райтен, исчезни!

Мы оба уставились на стоящего рядом Дайрена. Странно, но вокруг него не крутилась привычная свита. Взгляд казался напряженным и злым.

– Ты не понял, ведьмак? – прищурился рыжий. – Я сказал: исчезни.

– Нет! – сдавленно воскликнул Корен.

Я решила вмешаться и, стараясь не показывать раздражения, сказала:

– Слушай, мы никого не трогаем. Сидим себе спокойно. Иди своей дорогой.

– Только не говори, что воспринимаешь этого олуха серьезно, – ухмыльнулся Дайрен.

И он вдруг одним резким движением выбил из рук Корена коробку. Конфеты рассыпались по земле, а парень побледнел и вскочил на ноги.

– Ты… ты…

– Ну что я? – осклабился рыжий. – Или хочешь силенками помериться?

Я тоже вскочила, прекрасно понимая, что с Дайреном Корену не справиться. Если еще и дружки его подключатся, бедняге придется и вовсе нелегко.

– Чего тебе надо, Дайрен? – нахмурилась я.

Он почему-то улыбнулся, взгляд немного потеплел.

– Мне нравится, как ты произносишь мое имя.

Моя челюсть медленно отвисала, я с трудом вернула ее на место. Такого я точно не ожидала. И он туда же?! Это что, заговор красавцев какой-то?!

– Просто поговорить хочу, – миролюбиво сказал рыжий. – Наедине.

Совершенно несчастный Корен переводил взгляд с меня на него. Я видела, как он едва сдерживается, чтобы не наброситься на заведомо более сильного противника. А вот этого я не допущу! От Дайрена избавиться сумею. Дам понять, что уж ему-то точно ничего не светит. Но Корен не должен попасть рыжему под горячую руку.

– Корен, подожди меня у входа, хорошо? – тихо попросила я.

Он посмотрел так, словно я ему нож в спину воткнула. От этого на душе стало паршиво. Но я утешила себя тем, что руководствовалась его же интересами.

– Уверена, что тебе помощь не нужна? – пробормотал он.

– Твоя, что ли? – хмыкнул Дайрен. – Иди уже, ведьмак-недоучка!

Корен вскинулся, но я быстро положила руку ему на плечо.

– Все нормально. Иди.

И он поплелся прочь, то и дело оглядываясь, словно надеялся, что позову обратно. Жалко его чуть ли не до слез! А особенно бесит наглая ухмылка рыжего, который, похоже, по-своему трактовал мое поведение. Неужели он всерьез считает, что может мне нравиться?! После всего, что было?