И какое будущее мне предвещало то, что меня сюда притащили?[31]

Конечно, здесь было больше колоссов. Некоторые оказались настолько древними, что их кожа лопнула целиком; они сидели, завернувшись в шкуры, чтобы сдержать медленно сочащуюся из ран кровь. Если вы никогда не видели древних колоссов, считайте, что вам повезло. Их необъятность может сравниться только со странностью лиц, безносых и безгубых, с выпученными глазами на фоне красной плоти. Большинство колоссов умирают от сердечных приступов, не достигнув подобного состояния. Эти же будут продолжать расти, даже полностью потеряв кожу, пока судьба не заберет их.

В древние времена таких, как они, убивали. В наши дни, однако, пожилых колоссов почитают, – по крайней мере, так я узнал, но только из рассказов[32]. Я подозреваю, что места, где все племена держат старейшин, так же святы, как и это.

Стражники доставили меня к древним. Я осторожно встал на колени.

– Ты пришел, – сказал один древний.

– Ты не человек, – сказал другой.

– Ты победил нашего предводителя и убил всех претендентов, – сказал третий.

– Что вы со мной сделаете? – спросил я, заставляя себя подняться во весь рост. Промокший и ошеломленный, я встречал свою судьбу лицом к лицу[33].

– Тебя убьют.

– Это будет по воле дочери твоего противника.

– Ты должен присоединиться к нам.

– Присоединиться к вам? – резко спросил я. – Каким образом?

– Все колоссы когда-то были людьми, – сказал один древний.

Я и раньше слышал подобные заявления. И, дорогие читатели, я понимаю, что пренебрегал ими в своих рассказах. Я считал их глупыми выдумками.

С тяжелым сердцем должен сказать вам, что ошибался. Сильно ошибался. С тех пор я узнал ужасную правду. Древние правы.

Колоссы – это люди.

Процесс ужасен. Чтобы принять человека в свои ряды, они вонзают в его тело маленькие металлические штыри. Это создает мистическую трансформацию, во время которой ум и личность человека безжалостно слабеют. В конце концов он становится таким же тупым и простым, как прочие колоссы.

Колоссами не рождаются. Колоссами становятся. Их варварство существует внутри каждого из нас. Возможно, именно это и пытался поведать мне дорогой Хандервим[34].

Они заявили, что я должен присоединиться к ним. Неужели таков мой конец? Жить как скотина в далекой деревне, потеряв рассудок?[35]

– Ты говорил о дочери моего противника, – сказал я. – Кто она?

– Я, – произнес мягкий, знакомый голос.

Я обернулся и увидел Элизандру Драмали, выходящую из-за деревьев неподалеку. Вместо платья на ней была шкура, едва прикрывающая наиболее интимные части тела. В самом деле, полное описание ее фигуры потрясло бы моих более щепетильных читателей, и поэтому я воздержусь[36].

Она все еще носила очки, и золотистые волосы были собраны в обычный хвост, но ее кожа… ее кожа была теперь синего оттенка, чего я никогда раньше не видел.

Элизандра, прекрасная Элизандра, была колосской крови![37]

– Этого не может быть! – воскликнул я, глядя на мою милую Элизандру. Женщину, которую я любил и лелеял больше всех остальных. Женщину, которая все это время каким-то образом скрывала от меня свою истинную сущность.

В жилах Элизандры текла кровь колоссов.

Я бы хотел, чтобы мне не пришлось писать эти слова вам, мои стойкие читатели. Но они правдивы – правдивы, как кровь моего бедного сердца. Правдивы, как чернила на этой странице.

– Косметика, – сказала Элизандра, скромно потупив глаза. – Как видишь, моя кожа не такая синяя, как у некоторых колоссов. Умелое использование пудры и перчаток позволило мне скрыть, кто я есть.

– Но твой разум! – Я шагнул к ней. – Ты думаешь и обладаешь умом, в отличие от этих тварей![38]

Я хотел к ней приблизиться, но заколебался. Все, что я знал об этой женщине, оказалось ложью. Она была чудовищем. Не моей прекрасной, чудесной аристократкой, а обитательницей пустынных краев, убийцей и дикаркой.

– Джек, – сказала она. – Я все еще остаюсь собой. Я родилась колоссом, но не приняла превращения. Мой ум остер, как у любого человека. Пожалуйста, мой дорогой, загляни под эту кожу – прямо мне в душу[39].

Я больше не мог сопротивляться. Пусть она солгала, но по-прежнему осталась моей Элизандрой. Я шагнул в ее объятия и в миг смятения почувствовал ее сладкое тепло.

– Ты в смертельной опасности, любимый, – прошептала она мне на ухо. – Они сделают тебя одним из них.

– Почему?

– Ты спугнул их вождя, – прошептала Элизандра. – И правил кланом, несмотря на все устроенные нами испытания. В конце концов, ты убил их величайшего чемпиона. Мою мать.

– Претендентом была… женщина? – спросил я.

– Конечно. Разве ты не заметил?

Я бросил взгляд на собравшихся колоссов, которые носили набедренные повязки, но обычно без верха. Если и был способ отличить мужчин от женщин, кроме… гм… подглядывания, то я его не знал. На самом деле я предпочел бы не знать, что некоторые из них были женщинами. Мои морщинистые, обветренные щеки уже не так часто краснели, потому как то, что я видел, могло бы основательно потрясти ваши нежные умы. Но если бы я был способен покраснеть, то, может быть, и покраснел бы в тот миг.

– Тогда я сожалею, что убил ее, – сказал я, поворачиваясь к Элизандре, которая все еще держала меня в объятиях.

– Она сама выбрала свой жизненный путь, – ответила Элизандра. – И это был путь жестокости и убийства. Я не оплакиваю ее, но буду оплакивать тебя, если ты окажешься в их власти, дорогой. Они говорят, что такова моя воля, но это, конечно, неправда, хотя никто не станет слушать моих протестов[40].

– Почему они бросили меня умирать в той пещере?

– Это была проверка. Последнее испытание. Они освободили бы тебя через три дня, если бы ты не сбежал – но, раз это тебе удалось, ты оказался достоин вступить в их ряды и стать их новым вождем по-настоящему. Но для этого ты должен пройти трансформацию! Ты потеряешь большую часть своего «я», вместо этого став одним из них, существом инстинкта[41].

Значит, мне нужно было бежать. Такая судьба, смерть разума, была бы хуже обычной смерти. Хотя я весьма зауважал дикарей-колоссов[42], у меня не было ни малейшего желания присоединяться к ним.

– Ты привела меня сюда, – понял я, глядя на Элизандру. – С тех пор как мы нашли тебя в Дикоземье, ты вела меня к этому племени. Ты знала об этом водоеме.

– Судя по описаниям того, что вы искали, я подозревала, что именно здесь находится сокровище, – сказала моя прекраснейшая. – Но я не знала наверняка. Я никогда не была у священного водоема. Джек… как только они превратят тебя, они планируют сделать то же самое со мной, против моей воли. Я сопротивлялась этому всю жизнь. Я не позволила им завладеть моим разумом в