Сжевав не меньше десяти морковных палочек одну за другой, Джен удалилась на полчаса под предлогом того, что нужно освежить закуски, и вернулась с новым ярким макияжем, пахнущая тропическими фруктами и сияющая слишком яркой улыбкой.

Время презентации трав! воскликнула она агрессивно. Наполняйте бокалы, леди! Наполняйте и садитесь поудобнее!

Джен заняла место за столом, расположенным напротив высоченного камина из грубых камней – по-настоящему красивый, он поднимался из гостиной и шел до самых фронтонов крыши; это было удивительно, и при взгляде на него Ночной Сучке хотелось впиться зубами в огромную ножку индейки и осушить кубок меда. На столе были искусно расставлены баночки и бутылочки, как и следовало ожидать на подобного рода мероприятиях.

Итак, девчонки, начала Джен, я знаю, многие из вас уже в курсе всего, но я рада представить наши продукты новичкам, а также сообщить о наших осенних новинках! Ну, кто готов зарядиться энергией и стать счастливее? вскричала она, и матери в унисон завопили: «Я!»

Кто сегодня пришел сюда, чтобы начать новую жизнь, которой заслуживает? – продолжала она, и последнее слово прозвучало как не подлежащий обжалованию приговор или угроза.

Жизнь, которой я заслуживаю? – подумала Ночная Сучка. Что это? Особое проклятие?

Я! последовал гармоничный ответ.

О господи, подумала Ночная Сучка. Срань господня.

И, несмотря на все усилия, к ней вновь вернулись прежние мысли, ощущение падения вниз, вниз, вниз, на дно, где она будет угрюмо барахтаться. Поскольку поддерживать критическую позицию по отношению к миру в целом означало не быть дурой, не давать себя обмануть, не принимать общепринятых представлений просто потому, что так заведено, так весело, так правильно. Нет. Быть Ночной Сучкой означало всегда быть начеку, сомневаться и противостоять, критиковать и подвергать сомнению ее мужа, ее материнство, ее карьеру, этих женщин, капитализм, карьеризм, политику и религию, вообще все – и уж тем более бизнес по производству трав. Но – и она не могла поверить, что действительно это чувствовала, – она нуждалась в нем, нуждалась в других женщинах, других матерях, и даже если они не вполне ей подходили, начать можно было и с этого. Леденящий ужас убийства кошки вызвал в ней отчаянную потребность обрести равновесие, вернуться к своему «я», хотя бы к видоизмененному «я», которое управляло бы ее мыслями и желаниями, но обладало бы собственной силой.

Она обвела глазами хорошо освещенную комнату, канделябры в средневековом стиле, королевских размеров стол, пушку, неизвестно зачем установленную у окна, тридцать с чем-то лиц, излучающих надежду, желание работать в команде и уверенность в победе.

Джен, с выражением отчаянной позитивности на лице, говорила и говорила о наилучших продуктах, потом коснулась одной бутылочки, другой.

Успокойтесь, сказала она. Почувствуйте себя живыми, велела она.

Одну белую бутылочку она передала вправо, другую влево, и женщины легко подчинялись ей, поднося лекарство к губам, глотая, их глаза расширялись или закрывались в зависимости от смеси.

Мы консультировались с докторами, готовясь конкурировать на рынке средств, направленных на укрепление психического здоровья, сказала Джен, и все женщины кивнули, а одна из них заплакала и, плача экстатическими слезами, поднялась. Единственный луч света, пронизывающий высокое витражное окно, освещал ее лицо, и Ночной Сучке вспомнилась Дева Мария на картинах эпохи Возрождения.

Джен спасла мне жизнь, сказала плачущая мать, глядя на Джен. Я была спасена, и я верю в этот продукт. Он изменил мою жизнь. Я живу своей лучшей жизнью, сказала она, всхлипнув, и села. Женщина рядом с ней почесала спину и что-то прошептала ей на ухо.

У каждого из нас свои собственные причины, продолжала Джен, молитвенно сложа руки. Воцарилась тишина, и многие тихо плакали. Джен пустила по кругу еще одну Бутыль Счастья.

Моя причина – жизненная сила и довольство собой. Моя причина – финансовое благополучие, сказала Джен и погрузилась в долгую историю продуктов компании, их сокровенные истоки, подробности формул, которым были сотни, тысячи лет. Которые создавались не только ради денег. Которые были разработаны для древних династий святыми отцами, обладавшими сокровенными знаниями.

Их убили бы, если бы они дали королю что-то ядовитое! воскликнула Джен, и по комнате пронеслось восхищенное бормотание. – Эти рецепты совершенствовались сотни лет. Они несут в себе сакральные знания. Они исцеляли королей, а теперь будут исцелять вас.

В дверь в дальнем углу комнаты вдруг вбежали дети и с криками пронеслись через всю гостиную, разлили два бокала вина, взбежали по лестнице. Присматривавшая за ними девушка-подросток прошла следом, захлопнула дверь. Джен закрыла глаза и глубоко вдохнула.

Так вот, продолжала она, эти проверенные временем продукты, в сочетании с нашей возможностью работать на дому и прекрасными маркетинговыми стратегиями, создают для всех нас выигрышную ситуацию, в которой мы можем реализовать свои мечты и жить своей лучшей жизнью.

Последовали новые восхищения и новые потоки слез, на дисплее проецировалась диаграмма, отмечавшая доходы за квартал. Диаграмму сменила сложная блок-схема, демонстрировавшая потенциал заработка каждой матери и мощную сеть финансовой поддержки друг друга. Все они должны были добиться успеха. Всем им нужно было самим использовать продукты, чтобы при продаже с большим знанием дела говорить об их целительных качествах. Они должны были стать общительнее, научиться заводить разговоры в самолете, в очереди на кассу, где угодно, где они могли обрести невинную аудиторию и распространить на нее благословение трав.

Ну, кто готов вступить в нашу команду? спросила Джен, подняв руки в воздух и закрыв глаза в молитвенном экстазе.

Я готова, ответила одна из матерей и поднялась.

Я тоже, сказала другая.

Воцарилась тишина, Джен открыла глаза и посмотрела прямо на Ночную Сучку.

Хорошо, ответила Ночная Сучка. Джен заключила ее в слишком крепкие объятия, потом обеих матерей по очереди. Она пожала им руки, пожелала счастья, попросила по шесть тысяч долларов, и они передали ей наличные.

Тактика действительно была идеальной: вино, травы, давление коллектива, атмосфера всеобщей радости. Это было как плавание в теплом бассейне, так же легко, как погружение в сон, и так же успокаивающе.

Все торжественно получили пробники трав, большие чемоданы, которые можно было открыть и представить потенциальным покупателям широкий ассортимент бутылочек на красивой пенной подложке, с этикетками наподобие «Надежда» и «Вау!», рекламными слоганами «Если с утра все плохо» или «Концентрирует энергию гениталий для получения феноменальных оргазмов».

После этого матери понемногу разбрелись – кто к столу с закусками, кто во двор, а одна, с бокалом вина в руке, побрела в кукурузное поле, граничившее с широкой лужайкой. Солнце уже садилось, когда поле ее поглотило. Ночная Сучка подумала, сказать ли об этом кому-то, но не стала ничего говорить, ведь разве эта мать не имела права исчезнуть? Возможно, она приняла дозу «Единения с дикой природой» и ей нужно было время побыть одной? Ночная Сучка решила, что будет правильно ей это позволить, и вернулась в гостиную, набитую мамочками разной степени сознательности.