— Зачем тогда представляться чужим именем? — резонно заметила Жаклин. — Ну представилась бы своим и сказала как есть. Но она представилась госпожой Рид, а это очень и очень странно.

— И что теперь делать? — обречённо спросила, закусывая костяшку указательного пальца.

— Может, мне осторожно выйти и позвать стражу? — предположила Жаклин.

— И что мы скажем? Она ведь ничего не сделала, — неуверенно поморщилась в ответ.

— Будем ждать, пока сделает? — скептически произнесла Жаклин.

Меня озарило. Точнее, пришла сумасшедшая догадка… Меня ведь столько раз пытались устранить — а что, если это наёмная убийца? Специально отослала Розу и сейчас планирует…

В дверь раздался требовательный стук.

— Мисс Рамис! — позвала псевдомодистка. — Если вы будете так долго сидеть в ванной, мы ничего не успеем. А бал уже через несколько дней!

— Уже иду, пару минут! — отозвалась я как можно непринуждённее.

Судорожно вздохнула, беспомощно озираясь.

Что делать? Что, чёрт возьми, делать? И, как назло, ни единого окна, в которое можно было бы вылезти…

И тут мой взгляд зацепился за стеклянную вазу, наполненную цветными декоративными камушками.

— Жаклин? — позвала я и сглотнула. — Замани сюда модистку. Сможешь? Скажи, что нужна помощь.

— А вы?! — испугалась Жаклин.

— А я её встречу, — произнесла, ухмыльнувшись, и направилась к вазе…

АЛЕКСАН

Алексан составлял официальный документ о расторжении мирного соглашения с лирийцами, который должен передать посол с почётной делегацией.

Размял шею и макнул перо в чернильницу. В дверь вежливо постучали.

— Входите, — отозвался, поднимая голову.

В кабинет вошёл слуга, держа поднос, и учтиво склонил голову.

— Чай, Ваше Высочество, — тихо вымолвил он и поспешил выставить посуду на стол.

— Благодарю, — произнёс Алексан, беря фарфоровый чайник. — Ступай.

Мальчишка поклонился и выскользнул в коридор.

Алексан наполнил чашку тёмно-золотистым ароматным напитком и зажмурился от удовольствия. Осталось немного, а вечером…

От нескромных мыслей прокатился жар по всему телу, оседая сладкой негой в низу живота. Скоро, скоро…

Взял чашку и сделал глоток. Вкус восхитительный. Отпил половину и поставил на стол.

Тьма отозвалась мгновенно. Рванула наружу, недовольно взвилась, зашипела и хлынула в кровь, уничтожая яд.

Алексан схватился за край стола, упорно сдерживая тьму, чтобы не вырвалась, никому не навредила. На лбу выступила испарина, бросило сначала в жар, потом в холод и через несколько мгновений отпустило, позволив облегчённо выдохнуть.

Алексан откинулся на спинку кресла.

Что это было? Неужели в чай что-то подмешали? Нет, его травили и раньше, но тьма была запечатана, и несколько раз Алексану серьёзно доставалось, хотя его успевали спасти. Один раз целитель, один раз Киоши. А сейчас…

Алексан удивлённо усмехнулся и снял с чайника крышку. Оставшийся напиток вылил в чашку, а заварку высыпал на блюдце. Поковырялся пальцем, понюхал… Призвал тьму и понюхал ещё раз.

Тысячелетник золотистый, ошибки нет.

«Кто-то пытался меня усыпить… Зачем?» — Алексан недоумённо поморгал и выглянул из кабинета. Подозвал стражника и произнёс:

— Найти капитана Управления Дознания, он должен быть где-то здесь. Передай, чтобы пришёл в мои покои со своими людьми. Это срочно.

— Да, Ваше Высочество, — стражник поклонился и поспешил прочь, выполнять поручение.

Алексан ухмыльнулся, ослабил ворот камзола и притворно широко зевнул.

— Что-то я устал, — произнёс, обращаясь ко второму стражнику. — Буду у себя в покоях, немного отдохну.

Стражник поклонился и остался стоять. Алексан усиленно изображал сонливость и даже покачивался на случай, если за ним наблюдают.

В крови клокотал адреналин.

«Наконец я эту дрянь поймаю…»

Выставлять охрану не стал, чудом только удержался, чтобы гостеприимно не распахнуть двери и не поставить табличку: «Добро пожаловать».

«Даже интересно…» — усмехнулся про себя, наполовину расстёгивая камзол.

Широко зевнул, потянулся и упал на кровать, лицом в подушку. Теперь главное — не выдать себя раньше времени и не заснуть по-настоящему.

Долго ждать не пришлось. Двери тихо открылись, кто-то почти бесшумно вошёл в покои.

«Вот бы посмотреть. Ну ничего… ещё насмотрюсь…»

Зашуршала одежда, затрещала ткань…

Что она делает?.. Сомнений не было, это женщина, но что она творит? Неожиданный шлепок и тихий всхлип заставили напрячься. Она себя избивает? Заняться больше нечем? Но тут Алексана попытались перевернуть. Не вышло. Тогда нахалка взялась за штаны. Ну нет, это уже слишком!

— Снимать с меня одежду может только одна женщина, — произнёс Алексан, переворачиваясь и садясь. — И это не вы, мисс Айнир, — угрожающе закончил фразу.

Мерзавка рванула к дверям, но Алексан прыгнул, ловко поймал её за талию и бросил на кровать. Лицо девушки пылало, особенно одна его сторона. На губе маленькая ранка, а на обнажённом плече красный след. И даже платье порвано.

— Что вы пытались изобразить? — скептически усмехнулся Алексан. — Изнасилование? И с какой целью?

— Ваше Высочество! — взмолилась мерзавка и упала на колени. — Я умоляю вас!.. Простите! Простите! Я ничего такого не хотела, ничего…

— Да. Непременно отпущу. Когда всё выясню, — произнёс и стал застёгиваться. — Я же не совсем дурак, мисс Айнир. Кто-то должен привести свидетелей, чтобы попытка изнасилования была зафиксирована. Иначе как меня потом шантажировать? А значит, этот кто-то с вами в сговоре. И я хочу знать, кто.

По щекам девицы потекли крупные, настоящие слёзы.

— Только я… это всё я. Прошу… отпустите, я всё-всё расскажу. Ведь… я люблю вас.

Алексан скривился.

— Вот не надо, любовью ваш поступок и не пахнет. Это вы пытались отравить Элену Рамис?

— Нет! Не я! — кажется, искренне воскликнула Айнир и разрыдалась, уронив лицо в раскрытые ладони. — А я говорила… ничего не выйдет. Я говорила… — бормотала она, всхлипывая.

Алексан потёр лоб, вздыхая. Вся ситуация до тошноты противная. Почему хорошенькие девушки идут на такой шаг? Они не должны никого травить. Должны носить шляпки, украшения и радовать мужские взгляды своей неземной красотой.

По коридору разносился топот ног и голоса.

Айнир дёрнулась, пытаясь сбежать, но Алексан ухватил её и усадил обратно.