Тень грустно взглянул на Триш и вздохнул:

– Что ж… Ты должна понять: я делаю то, что делаю, ради всего мира. Мне жаль, что именно ты представляешь опасность. Мои чувства не должны влиять на объективное положение вещей. Если я буду плохо выполнять свою работу, это кончится катастрофой.

– Но послушай! – Триш не смогла сдержаться и повысила голос. – Я самая обычная ведьма. И клянусь, что не желаю миру зла.

– От наших желаний мало что зависит. Лучше поешь.

– Что? Последний ужин перед…

Тень вскинул голову. Он очень серьезно отнесся к ее вопросу.

– Нет, пока не последний. Поверь, мне самому не хочется делать то, что придется. Но мы выбрали неправильную тему, которая не способствует хорошему пищеварению.

– Пищеварению? – Триш даже задрожала от гнева. – Серьезно?

– Ох, плохая идея. Плохая. Вот что бывает, когда нарушаешь правила. Тогда тебе лучше вернуться обратно в комнату.

– Нет! – испугалась Триш. – Я хочу остаться и поесть.

Маг уже поднимался, но после ее слов снова сел на место.

– Хорошо, – сказал он. – Но если ты будешь пытаться давить на жалость или просить тебя отпустить, то отправишься в колодец.

Он прикрыл глаза и несколько раз про себя повторил: «Зло следует искоренять без жалости. И если ведьма является сосудом, вмещающим это зло, следует уничтожать сосуд».

Обретя подобие равновесия, Тень снова открыл глаза. Триш сидела тихонечко.

– Ешь, – приказал он.

Ведьма послушалась и принялась молча накладывать в тарелку еду. Триш изо всех сил напрягала слух: может, с улицы долетит какой-нибудь шум, и это будет подсказкой.

Она ковырялась в тарелке, стараясь, чтобы вилка не скребла о фарфор, хотя руки дрожали. Стояла подозрительная тишина. Только старый дом вздыхал сквозняками и поскрипывал половицами.

«В каком доме может находиться подобный колодец? Думай, Триш, думай».

– Я не надеюсь, что ты поймешь, – неожиданно сказал маг, оторвавшись от еды, – но я должен рассказать. Ты утверждаешь, что ты самая обычная ведьма? Но это не так.

Триш хотела возразить, мол, нет, она как есть обыкновенная и звезд с неба не хватает, но мужчина предостерегающе поднял руку, давая понять, что не желает, чтобы его перебивали.

– Некоторые из вас – хранительницы страшного зла и даже не подозревают об этом. Зло маскируется. Для непосвященных мусорная магия – это ерунда. Что, казалось бы, такого в том, чтобы… Какой у тебя талант?

– Вещи в ящике раскладываются в правильном порядке, если я коснусь ручки кончиком носа, – отчеканила Триш.

– Вот! Что-то вроде этого. Сущая безделица. Но все гораздо глубже, Триш. Стихийники слишком заняты своими склоками, обогащением, переделом власти и не обращают внимания на ведьм. А вашей магии только это и нужно! Чтобы ее не замечали до поры до времени.

Триш терпеливо ждала, когда маг дойдет до сути. Он все больше и больше распалялся. Голос его становился громче, а в глазах разгорался огонь чистого безумия.

– Ведьмы вроде тебя, Триш, обладают одной нехорошей особенностью. Если рядом с ними оказывается другая ведьма с подходящим талантом, ваши магии начинают взаимодействовать. Так рождается еще одна сила. Казалось бы, какой шанс ведьме встретить такую пару? А? Я тебя спрашиваю?

– Не знаю, – сказала Триш.

Она плохо понимала, о чем он говорит. А Тень чувствовал это и сердился.

– Огромный! Магия притягивает магию. Даже если две ведьмы родились в разных частях страны, рано или поздно они встретятся. Их притянет друг к другу, пока они не окажутся на одной улице или не пойдут в один и тот же модный магазин. Мы поняли, что наша столица – это центр. Такие, как ты, Триш, носительницы зла, перебираются сюда. А дальше случается страшное.

– Да что случается-то?

– Из последнего? Мертвые начали оживать. Припоминаешь такое? – Он явно пытался язвить.

– Но… эпидемия. Это же древняя история. Она никак не связана… При чем здесь мусорная магия?

– Объясняю еще раз. Две мусорные ведьмы, обладательницы ничтожных сил, сошлись в определенный день и час. Их силы слились в нечто большее и запустили процесс…

– Но это же невозможно.

Тень насмешливо посмотрел на Триш. А та попыталась воззвать к голосу его разума.

– Мертвые начали оживать в результате огромного магического возмущения. Ни двум, ни трем, ни даже сотне ведьм подобное не под силу. Все стихии оказались бессильны.

– А знаешь ли ты, кем был первый некромант? Если точнее, кем была его мать?

– Дай угадаю, – сказала Триш. – Мать первого некроманта была мусорной ведьмой.

– Вот именно!

Тень заволновался. Забытые кушанья постепенно остывали.

– И то же самое происходит сейчас. Мальчики, рожденные мусорными ведьмами, становятся некромантами! В семьях стихийников это редкость.

– Но это ничего не доказывает, – запротестовала Триш. – Я имею в виду, не могут ведьмы быть виноватыми в катастрофах такого масштаба.

– Это как посмотреть. Сам по себе чих не опасен. Но если чихнуть в горах, то это вызовет лавину. Так и с вами. Ваши силы сливаются во что-то невообразимое, и в определенное время на мир обрушивается очередная «лавина».

– Если все так, как ты говоришь, – сказала Триш, – то почему об этом никто не знает?

– Ты мне не веришь. Это слишком сложно для понимания. Но ты задала очень хороший вопрос. Мы считаем, что, если это станет широко известно, пострадает слишком много невинных ведьм. Не все из вашего рода-племени носительницы зла. Иначе пришлось бы истребить огромное количество женщин. А это было бы чудовищно, не правда ли?

Он снова взялся за бокал с вином и отпил несколько щедрых глотков. Налил еще.

– По сути своей я не монстр. Хорошие люди должны найти в себе мужество, чтобы поступать правильно. Как бы чудовищно это ни выглядело со стороны.

Маг вздохнул с видом человека, который только что снял с души страшную тяжесть. Триш почувствовала, как у нее на затылке зашевелились волосы.

– Кто это – «мы»? Выходит, ты не один такой?

– Один.

Ведьма поняла, что цепляется за стол, и заставила себя разжать пальцы. Наверное, слов, что могли бы убедить безумца ее отпустить, просто нет. Вся надежда на ложку да на ловкость пальцев.

– Я остался один. И ты будешь смеяться, но виной тому снова мусорные ведьмы.

Триш было вовсе не до смеха.

– Мои единомышленники и учителя, да все, кто знал вашу грязную тайну, погибли в одночасье. Представь, какое удивительное стечение обстоятельств?! Совпадение? – Он строго погрозил пальцем. – Не думаю.